再生的天才 - 彭博社

被支付以跳出框框思考，国防部的技术人员玩弄着未来士兵的离奇愿景。除了成为高科技战斗机器外，这名士兵还拥有惊人的治愈能力。如果脚被射掉，这位战士只需吃一颗药丸或喷洒一种喷雾，瞧！-- 伤口愈合，肢体开始再生。国防高级研究计划局（DARPA）现在正在考虑向从事再生研究的科学家发放研究补助金，希望有人能将这个梦想变为现实。

随着士兵们每天在伊拉克遭受严重伤害，DARPA考虑再生并不奇怪。而且至少有一些微薄的科学事实让他们感到乐观。1970年代的研究表明，意外中失去指尖的儿童可以在一个月内再生指尖，只要他们的伤口没有用皮肤瓣封住——在这种紧急情况下的事实治疗。

然而，人类与蝾螈相比显得黯然失色。如果人类的手指在指甲线下被切掉，它是不会再生的。但当一个调皮的8岁孩子拔掉蝾螈的腿时，新的肢体会慢慢从残肢上再生出来。

了解这一无与伦比的再工程壮举背后的原因，可能会引导我们重新思考人类肢体再生的方法。例如，普渡大学的科学家们花了多年时间研究和操控皮肤中微弱的电流，这些电流似乎调节着再生。通过在切除蝾螈的腿后抑制这种电流，他们实际上可以切换一个开关，关闭再生的过程。研究人员正在对人类组织进行电场测试，希望在通常不会发生再生的地方开启再生。不久，他们将发布一项研究的结果，其中微弱的电场帮助恢复了一些严重脊髓损伤患者的功能。普渡大学瘫痪研究中心主任理查德·博根斯说：“这不是科幻小说。”

位于圣地亚哥的斯克里普斯研究所的科学家们采取了一种不同的基于细胞的方法。当一只蝾螈失去一条腿时，伤口部位的细胞进入了一种分子时间机器：它们从肌肉或骨骼细胞转变回“前体”细胞——在多功能性上类似于干细胞。然后它们繁殖并分化成生长新腿所需的细胞。今年十二月，斯克里普斯的科学家们宣布他们创造了一种合成分子，名为Reversine，可以将小鼠的肌肉细胞转变回前体细胞。

斯克里普斯团队正在寻找化学物质，以诱导这些前体细胞生长成特定的组织。然后他们必须弄清楚这些结果是否可以应用于人类。如果可以，至少在理论上，战斗中的士兵可能会吞下一颗药丸，使伤口部位的细胞进入时间机器模式，另一颗药丸则触发失去的骨骼、软骨和皮肤的再生。“我们认为这是未来，”领导斯克里普斯研究的邓晟说。如果士兵们能够发现他们内心的蝾螈，战争——以及和平——将永远不同。

阿琳·温特劳布在洛杉矶报道