卫星对有线电视的热追逐 - 彭博社

多年来，47岁的威斯康星州奥什科什广告销售员戴夫·卡佩勒一直是时代华纳有线电视（TWX）的忠实订阅者。但现在不再了。“有线电视的价格似乎每六个月就上涨一次，”他说。因此，在Dish Network开始提供当地电视台和他心爱的绿湾包装工队的足球比赛——每月便宜10美元后，卡佩勒决定进行更换。只需拨打866-DropCable，一个当地Dish销售代理的电话号码。

随着过去一年订阅者争夺战的加剧，很多人也在拨打类似的电话。看起来卫星电视正在获胜。鲁珀特·默多克的DirecTV Inc.（DTV）和EchoStar Communications Corp.的（DISH）Dish Network在第一季度新增了惊人的820,000名订阅者，而有线电视行业则停滞不前。包括领先者康卡斯特公司（CMCSK）和时代华纳在内的前九大提供商总共仅增加了13,000名订阅者。华尔街注意到了这一点。像康卡斯特公司和考克斯通信公司这样的独立大型有线公司股票今年下跌了约13%，而标准普尔500指数仅下跌了1.3%。

为什么卫星电视会从有线电视中抢走增长？首先是价格。有线电视的涨价使得卫星公司能够以比竞争对手便宜约10美元的价格销售其全数字服务。此外，DirecTV和EchoStar还通过提供免费机顶盒、便宜的类似TiVo的数字录像机和三个月的免费服务来吸引不满的有线电视客户。结果是：在卫星增加了当地电视台的市场中，现已覆盖超过70%的有电视的家庭，有线电视客户纷纷退还他们的机顶盒。为了应对卫星与有线电视相比的主要弱点——缺乏宽带互联网接入——EchoStar和DirecTV正在与电信公司建立联系，以捆绑卫星和DSL服务。“我们确实在全力以赴，”DirecTV的美国首席执行官米奇·斯特恩说。

确实如此。但是卫星公司正在大量消耗现金来支付这些较低的价格、免费服务以及其他所有费用。多亏了默多克的深厚财力，DirecTV能够将其9100万美元的第一季度运营亏损视为扩大福克斯公司的影响力的成本。

利润率崩溃

EchoStar则是另一个故事。为了与默多克和有线电视公司竞争，EchoStar首席执行官查尔斯·埃尔根也在大手笔花费。他将营销费用提高了22%，每位新用户的平均花费为604美元。这略低于现在平均用户一年订阅所支付的费用。然而，EchoStar的每用户收入增长不到1%。尽管公司的现金流轻松覆盖其利息支出，但运营利润率正在消失。结果：第一季度亏损4300万美元，而去年同期则盈利5800万美元。因此，EchoStar的股票在宣布财报的当天下跌了6%也就不足为奇了。

EchoStar现在的目标是吸引尽可能多的用户，然后逐步销售更多服务并提高价格。但这可能并不容易。尽管用户增长停滞，有线电视公司仍在努力通过更多自己的高科技收入服务来锁定客户。康卡斯特现在每位客户的平均收入为每月72美元，比去年增长了9%，这得益于互联网服务和高清电视等附加服务。

为了吸引更多有线电视用户，卫星公司知道他们需要匹配这些高科技服务。这就是他们与电信巨头合作的原因。一个关键的诱惑是：对于同时购买卫星服务的客户，DSL服务的费用低至每月26.95美元。有线宽带的平均费用约为40美元。在与EchoStar达成协议的前两个月，SBC通信公司（SBC）签署了40,000个新的Dish用户，SBC表示。7月，DirecTV将与贝尔南方公司（BLS）和威瑞森通信公司（VZ）推出类似的项目。

在争夺用户的全面战争中，卫星行业显然占据了优势。不过，现在DirecTV和EchoStar的巨额投资者需要弄清楚如何在增长的同时盈利。如果他们能做到这一点，电缆行业将真正面临一些担忧。

作者：罗纳德·格罗弗，洛杉矶，汤姆·劳里，纽约