怀特：不会停止的集体诉讼 - 彭博社

这是一种没有药物可以治愈的头痛。对于怀雅特公司（WYE）的投资者来说，该公司的减肥药问题不断带来一个又一个惊喜——而且没有一个是积极的。首先，其两种减肥药，Pondimin（在减肥药鸡尾酒fen-phen中的fen）和Redux，于1997年被撤回市场，因为它们与瓣膜性心脏病有关。随后，在接下来的几年中，问题的成本持续上升——自那时以来，公司一直在为这一混乱支付巨额费用。

现在看来，最终的账单可能还会更高。一个在2000年设立的37.5亿美元的和解信托，旨在补偿那些在服用这些药物后遭受瓣膜损伤的人，正面临崩溃，因为大量索赔威胁着淹没它。在5月初，法院同意暂时停止向那些伤情较轻的人支付信托款项，直到达成新的协议。许多原告律师认为，足够多的减肥药用户同意接受新的安排的机会很大——这反过来将大幅降低某些索赔人的支付金额。但如果无法达成新的协议，信托可能会破产，迫使一些原告在联邦法院起诉怀雅特。

与此同时，怀雅特对这一灾难的最终成本估计不断上升——达到166亿美元，并且还在增加。虽然其中大部分已用于解决早期案件，但潜在的数十亿美元责任正在不断累积。毫无疑问，股票目前约为38美元，自1月中旬的高峰以来下跌了约15%。“世界低估了这里的责任规模，“普天寿证券集团（PRU）分析师蒂莫西·M·安德森博士说。

减肥药物灾难为任何试图从产品责任案件的雪崩中走出来的公司提供了一个警示故事。Wyeth同意的和解条款实际上可能增加了最终的费用。这是因为该协议催生了一支律师、医生和其他人的大军，他们四处招募尽可能多的可能因这些药物而遭受心脏瓣膜损伤的患者。

这对于任何数量的大型集体诉讼都是如此。但与Wyeth的减肥药物相关的伤害性质——涉及某些心脏瓣膜的泄漏——可能很难以高精度确定。这使得资格特别棘手且容易被操控。结果是：索赔数量远远超过预期水平。除此之外，还有50,000个个人诉讼——这些案件是由在原始和解下接受测试的人提起的，他们随后决定退出协议并直接起诉。Prudential的安德森认为Wyeth可能面临多达75亿美元的额外费用来解决此事。“Wyeth低估了法律职业在这种重大侵权问题上动员的能力，”CIBC Oppenheimer（BCM）分析师玛拉·戈尔德斯坦说。

最初的和解旨在迅速将资金送到受害者手中，而不进行大规模的争斗。事实上，情况正好相反。在被大量索赔淹没后，信托认为成千上万的索赔显得可疑，这些索赔是由律师们在高薪医生和医学测试公司的帮助下创建的流水线索赔处理服务生成的。因此，信托在2003年4月聘请了前联邦检察官理查德·L·谢夫，以查明所谓的欺诈行为。此后，信托已起诉两名心脏病专家，他们签署了虚假申请——其中一人仅为约2,500个索赔作担保。在此过程中，支付几乎停滞不前。“我已经满足了所有截止日期，并做了他们告诉我做的所有事情，”36岁的两孩母亲艾普丽·林德说，她在等待50万美元的索赔审查。

为什么Wyeth的计划会如此失败？根据2000年的和解协议，患者将接受超声心动图检查——这是一种利用声波研究心脏的检查——以确定他们在使用这些药物后是否有心脏瓣膜损伤。根据损伤程度以及年龄和其他健康问题等其他因素，他们将获得从25,000美元到150万美元不等的赔偿。

模糊的科学

但随着索赔的涌入，Wyeth和信托意识到案件和账单远远超过了预期。面对法院文件中所描述的“被律师劫持的过程，产生了数以万计的毫无根据的索赔”，信托开始采取主动，聘请了Scheff。他的调查集中在十多位医生身上，这些医生签署了数千份索赔，并从原告律师那里赚取了数百万美元。在某些情况下，如果他们的审查发现患者符合索赔条件，律师会支付更高的费用。

Scheff的团队现在已对两名医生提起诉讼，纽约心脏病专家理查德·L·穆勒博士和密苏里州堪萨斯城的琳达·J·克劳斯医生，指控他们欺诈信托。克劳斯否认做过任何不当行为，并提出反诉，指控信托“参与了一项……努力来抹黑和毁灭”她，并创造了一种“类似于塞勒姆女巫审判”的氛围。穆勒的律师韦恩·E·库辛表示，他的客户寻求驳回指控，并且穆勒“始终正确地执行和解释超声心动图检查”。信托还试图阻止来自一个所谓的超声工厂的测试结果，该工厂对使用减肥药的患者进行了超过70,000次的超声心动图检查。

欺诈可能是Wyeth面临的问题之一，但与之 allegedly 相关的疾病所涉及的模糊科学也是如此。华盛顿大学的医学教授Catherine M. Otto博士曾为该信托提供咨询，她表示，少量的心脏瓣膜泄漏是常见的，尽管大多数人不会因此发展出心脏问题。从超声心动图中确定什么泄漏是正常的，什么是危险的，这很棘手。Wyeth使用的标准可能会捕捉到那些正常泄漏的人。“他们使用的定义包括了很多瓣膜泄漏但不会造成问题的人，”Otto指出。

考虑到这一现实，即使明显的欺诈性索赔被剔除，饮食药物信托仍可能面临资金耗尽的危险。因此，Wyeth正在尝试创建一个基金，以支付大部分索赔——截至目前为止有40,000个——涉及相对轻微瓣膜泄漏的人。患者将只能获得原始和解中承诺金额的一部分，但他们将被保证能得到一些补偿。那些受伤更严重的人，包括需要更换瓣膜的人，仍将获得2000年协议中规定的更慷慨的金额。

这仍将留下大约50,000人选择放弃和解并在法庭上起诉Wyeth。尽管负责所有饮食药物诉讼的法官限制了一些可接受的证据，但这一限制可能会在上诉中被审判律师取消——而Wyeth的账单可能会膨胀。“这就像一座冰山正朝Wyeth漂来，”代表9,000名此类饮食药物用户的律师George M. Fleming说。这对Wyeth投资者来说又是一个潜在的恶劣惊喜。

由艾米·巴雷特在费城撰写