工作...和贫穷 - 彭博社

凯特rina·吉尔，一位36岁的认证护理助手，在俄勒冈州波特兰附近的一家顶级长期护理设施工作。从晚上10:30到早上7点，她独自值班，在痴呆病房进行三轮巡视，每晚照顾多达28名患者，时薪为9.32美元。她监测生命体征，翻身以防止褥疮，并更换成人尿布。她不断守护着患者，比如那个会误入其他房间的患者，把女性患者误认为他已故的妻子。更糟糕的是，她称之为“攻击者”的居民，曾经向她扑来，撕裂了她的背部肌肉，让她平躺了四天。

上个月，吉尔辞职，换了一份每小时多68美分的工作，使她的年薪达到了14,400美元。但和许多医疗工作者一样，她的工作没有医疗福利。因此，她和她的车库机械师丈夫每月支付640美元的保费，并因他们最小的儿子布兰登的癌症治疗积累了16万美元的医疗债务。

在纽约市，41岁的约瑟夫·希拉尔迪守卫着世界上最大的恐怖袭击目标之一：帝国大厦。每天工作八小时，他对包裹进行X光检查，检查访客的身份证，并在大厅巡逻。但在美国最昂贵的城市，他的时薪只有7.50美元，作为一名保安，他没有保障——没有养老金，没有医疗保险，也没有带薪病假，这在非工会保安中是很常见的。

贝灵汉（华盛顿州）日托老师曼迪·史密斯无法负担她6岁儿子乔丹的托儿费用，因为她的到手工资是每天60美元。商业清洁工特蕾莎·法布尔在每小时8.50美元的工作中也无法负担。因此，她9岁的儿子克里斯蒂安在上学后等待她，在一座破旧的上曼哈顿图书馆里，孩子们排成五行，等待使用两台电脑中的一台。图书管理员实际上充当了大约40名工作贫困儿童的保姆。

在过去的一年里，离岸的高薪白领工作损失占据了新闻头条，引发了中产阶级家庭的经济焦虑，他们担心自己可能是下一个。但在全国的工作贫困者中，还有一个同样令人担忧但更常被忽视的问题——对于他们来说，工资涨幅微薄，病假没有工资，福利遥不可及。

如今，超过2800万人，约占18至64岁劳动力的四分之一，时薪低于9.04美元，这意味着全职年薪为18800美元——这是四口之家联邦贫困线的收入（表格）。当然，任何对工作贫困者的定义都涉及一些模糊的界限。一些像吉尔这样的人，工资刚好超过9.04美元，常常因混乱的工作时间、不稳定的工作保障和动荡的生活而在门槛上徘徊。

还有一个事实是，大约三分之一的人只做兼职，超过三分之一是18至25岁的年轻人，他们可能仍然住在家里，但最终可能会逐步晋升。有些人可能还会兼职做第二份工作。还有一些人可能有配偶的收入使他们的家庭得以维持。但大多数贫困工人倾向于与背景相似的人结婚，导致双方都要兼顾清洁工、健康助手和零售工人的工作，这些工作无法将他们提升到中产阶级。

根据人口普查局的数据，63%的美国家庭生活在联邦贫困线以下，且有一名或多名工人。他们不仅仅是少数族裔；近60%是白人。大约五分之一的工作贫困者是外籍人士，主要来自墨西哥。大多数人拥有高中文凭，甚至有一些大学学历——在30年前，这几乎可以确保他们有机会进入中产阶级。

辛劳与麻烦

然而，现在大多数人在一个极度不安全的环境中工作，错过一辆公交车、一台故障的引擎或一个生病的孩子，意味着能否保住工作、是否被解雇之间的差别，意味着生存与因停机电话和1000美元急诊费用而引发的财务震荡之间的差别，这些费用可能会让他们陷入次级债务的山中。

在任何时刻，受到压力的老板为了提高利润可以削减工时，减少家庭的食品预算——或者相反，迫使员工在下班后工作，破坏儿童照顾计划。通常，当他们快要工作足够的时间以获得福利时，许多人会发现自己的工作时间被削减。穿上制服、上厕所或休息所需的时间通常是没有报酬的。抱怨的话，总会有人更年轻、更便宜、且新来美国的人愿意以更低的工资来做这份工作。匹兹堡本地人爱德华·普莱斯尼亚克，36岁，在承包商解雇所有工会工人以腾出空间给更便宜的非工会劳动力时，失去了他的每小时10.68美元的工会清洁工工作。到目前为止，普莱斯尼亚克只能找到一份兼职的地板打蜡工工作。工资：每小时6.00美元，没有福利。“我感觉我在做一个噩梦，”这位已婚的三孩父亲说。“而我无法醒来。”

在这个世界上最富有、最强大的国家，许多家庭似乎在挣扎时发生了什么？可以做些什么？毫无疑问，强劲的增长是一种有效的补救措施：回想一下，1990年代末的充分就业经济减少了工作贫困者的数量。五年的4%失业率使工资普遍上涨。根据经济政策研究所（EPI）对人口普查数据的分析，在1995年至2003年间，底层五分之一的人的实际工资上涨了14%，当时他们的平均时薪为8.46美元。实际上，领取低于贫困线工资的劳动力比例减少了八个百分点，去年降至24%，比1995年少了500万。

这确实是实质性的进步。但这仍然使许多工人的收入低于使家庭脱离贫困线所需的水平。换句话说，经济繁荣没有持续足够长的时间来使更多人进入更好的境况。现在，在当前的复苏中，经济再次快速增长，生产力和就业创造也很高。但到目前为止，低端工资并没有太大变化。如今的经济收益大多流向利润和效率提升，劳动力市场尚未紧张到足以提高普通工人的工资，更不用说底层工人了。当然，如果复苏继续加速，强劲的劳动力市场可能会推动工资上涨。

令人困惑的是，许多工作贫困者所从事的工作，随着时间的推移，并不会将他们带出困境。根据劳工统计局的数据，在未来十年中，10个增长最快的职业中有5个将是低端、无前途的工作，包括零售店员、清洁工和收银员。此外，虽然1990年代的充分就业可能为健康助手和保姆等人带来了更高的工资，但通往中产阶级的阶梯变得更长，他们在其他时期中更有可能继续担任健康助手或保姆。

2003年波士顿联邦储备银行的两位经济学家对1990年代流动性的研究发现，贫困美国人停留在其阶层的机会比1970年代有所增加。考虑到90年代经济的强劲表现，这令人担忧。“如果当前趋势持续下去，越来越多的财富将继续集中在少数人手中，这将摧毁主动性，”好市多批发公司的首席执行官詹姆斯·D·西尼戈尔担忧，该公司在零售行业提供高于平均水平的薪酬和福利。“我们将不再拥有一个有动力的工人阶级。”

因此，尽管快速增长的经济和充分就业对于推动底层工资是必要的，但在今天的经济中可能还不够。为了在日益激烈的全球竞争中生存，美国公司不断削减成本，追求最大生产力。这对劳动力市场最低层的持续施加了下行压力，同时奖励了越来越多的受过教育的知识工作者。在这个日益分化的就业市场中，缺乏技能和培训的工人相对于那些处于更高层次的工人，其议价能力已经崩溃。

首先，全球化使得最低技能的工人与愿意以微薄工资工作的人直接竞争。而大量移民，主要是贫困的农村墨西哥人，进一步增加了低端劳动力的供给。这些趋势共同将许多小时工资职业推入一个全球性的折扣劳动力市场，里面充斥着廉价的临时工、渴望兼职的工人，以及愿意以最低价出售服务的印度、墨西哥和中国的日薪工人。在这样的逆风下，充分就业仅提供部分保护。

更重要的是，其他传统的缓冲措施对低端工人的帮助已经不如从前。虽然工会在二战后在创造广泛的中产阶级方面发挥了重要作用，为包括酒店和纺织工人在内的低技能员工带来了体面的工资和福利，但如今情况并非如此。大多数美国雇主强烈抵制工会化，这与其他因素一起，导致工会会员人数仅占劳动力的13%，而在20世纪中叶曾达到超过35%的峰值。

引力压力

联邦最低工资长期以来也作为抵御低工资的堡垒，为底层员工设定了一个底线，而其他劳动力则逐渐获得了进步。时薪5.15美元，经过通货膨胀调整后，仍比1968年低30%。近七年来它没有变化，成为一个分裂的政治体制的牺牲品，在这个体制中，针对相对无权群体的项目常常在两党僵局中被卡住。

再加上这样一个事实：大学学位，这一经过时间考验的成功通行证，如今对没有家庭资源的人来说变得更加难以获得。大学费用暴涨，导致来自低收入家庭的学生中，能够获得这一重要文凭的不足5%。结果是：低技能的模式跨越了几代人。50岁的哥伦布·哈里斯在阿肯色州的派恩布拉夫担任每小时6.75美元的老年人司机，无法帮助他的孩子上大学。因此，他的中间儿子克里斯托弗加入了军队以获得教育。“我担心的是，许多教育成就的增长集中在富裕和中上层家庭的年轻人中，”布鲁金斯学会的高级研究员加里·伯特利斯说。

改善工作贫困者前景的政策处方并不简单。任何真正有效的措施几乎总是成本高昂，并引发关于优先事项的政治斗争。例如，将最低工资提高1.50美元每小时，将使超过1000万工人的收入增加。根据EPI的分析，大部分收益将流向20岁以上的成年女性，主要是零售行业的非工会工人。为了长期支持工资底线，最低工资需要与某种国家生活标准的指标挂钩，例如通货膨胀或平均工资，以防止许多家庭在几年后再次陷入工作贫困。然而，试图提高最低工资总是会在华盛顿引发一场巨大的斗争。这正是现在发生的事情，在爱德华·M·肯尼迪参议员（民主党-马萨诸塞州）提议将其提高到每小时7.00美元之后。

为全球化制定一些新规则也将支持低端工人。一些民主党人主张将贸易协定与劳动权利挂钩，例如，要求希望获得优惠贸易地位的国家允许工人组建工会。这个想法并不是要消除低工资竞争——在任何情况下这都是不可能的——而只是想减轻其最尖锐的冲击，特别是对那些技能较低、主要是男性的工厂工人。许多经济学家计算出，自1973年以来，全球化大约占蓝领工资下降的五分之一。但回想一下十年前关于北美自由贸易协定的斗争，就可以看到这样的提案在国会可能走多远。

遏制低技能移民的涌入，假设这甚至可以做到，也将减轻对低端工资的引力压力。减缓进入的速度，或将流向转向高技能工人，将缓解从清洁工到销售员之间的激烈工资竞争。然而，如果有什么的话，政治势头似乎正朝着相反的方向发展，例如布什总统今年早些时候提出的建立临时工人计划的提案。

工会化的增加也将使工作贫困者在工资上拥有一些杠杆。经验法则是，工会工人的收入比非工会工人高出约三分之一。但随着底层工资水平的崩溃，这一差距已经膨胀。根据EPI的分析，今天，工会中的蓝领工人的收入比未组织的工人高出54%，并且拥有健康保险和养老金的可能性是后者的两倍多。因为工会增强了工人的谈判能力，帮助他们赢得更大份额的生产力收益，任何复兴都将使低工资工人在应对全球化、移民和技术等因素的影响时拥有更多的影响力。不过，美国不太可能在短期内改变工会化的法律。自1970年代末以来，雇主一直阻止此类尝试，认为这会损害利润和经济增长。如今，劳动法改革仍然无果，陷入了困扰美国的更广泛的政治僵局。

美国的分裂问题只偶尔浮现为一个紧迫的问题。参议员约翰·爱德华兹（民主党-北卡罗来纳州）将其置于他总统竞选的核心，抨击“两个美国”的分裂，分别是富人和穷人。这促使约翰·凯瑞一度采取了民粹主义的语气。一些民主党人敦促他针对被认为对低收入和中等收入工人不公平的政策，从贸易协议到对富人的减税。凯瑞仍然提到这些问题，但它们几乎不是他平台的核心内容。当然，如果爱德华兹最终加入竞选，情况可能会改变。最近的一项民调发现，78%的选民更关心打击贫困，而不是同性婚姻。“这个问题摆在那里，等待候选人抓住，但选民希望听到新的解决方案，”民主党政治顾问汤姆·弗里德曼说。

希望的所在

然而，从历史上看，基于阶级的呼吁在美国政治中几乎没有共鸣。此外，工作贫困者本身几乎没有持续的抗议，他们常常被个人困难压倒，政治上也处于脱离状态。根据拉塞尔·塞奇基金会的数据，只有大约40%的人投票，而投资阶层的投票率为74%。基金会主席埃里克·瓦纳说：“如果你看看底层20%的家庭，他们就像苍蝇一样退出政治系统。”

不过，一些倡议的吸引力足够广泛，能够赢得两派的支持。来自两个政党的立法者正在努力想出帮助无保险者获得健康保险的方法。尽管他们在这个问题上也存在分歧，但几乎所有人都同意应该采取一些措施。儿童健康保险计划（CHIP）是由民主党和共和党共同建立的，旨在覆盖贫困儿童，尽管仍有很多儿童没有得到保障。任何扩展，或涉及扩大医疗补助的更广泛解决方案，将有助于许多工作贫困成年人，他们是最需要保障的人之一。

同样，1996年的福利改革努力今天也达成了一个粗略的共识，即国会应该帮助福利妈妈提供儿童保育，以便她们能够工作。华盛顿也可以扩大儿童保育帮助的资格，以包括更多的工作贫困家庭。更丰富的教育贷款计划也将有所帮助。然而，考虑到国家不断上升的赤字，国会并不倾向于将大量资源投入这些项目。一个寻找资金的地方可能在税法中，但在选举年，高调的投资阶层和有组织的老年人比工作贫困者更有可能获得任何新的恩惠。

政府可能停滞不前，但一些雇主正在采取行动，至少在小方面。一些领先公司，包括美国银行和万豪国际公司，设有帮助低工资员工的项目——他们为面临突发危机的员工提供小额紧急贷款或补助，帮助他们解决儿童保育问题，或寻找创造性的方法使他们的工作日更加灵活。“假设雇主已经回答了他们是否支付市场基础工资和福利的问题，他们仍然可以做很多其他事情，其中一些相对低成本，”华盛顿的工作家庭企业组织Corporate Voices的主席唐娜·克莱因说，该组织赞助了一项关于低工资员工项目的最新研究。

然而，即使是那些工资高于贫困水平的人也可能陷入困境。每小时7到10美元，他们的收入刚好足以开始失去那一点点安全网，前共和党工作人员、1996年福利改革的推动者之一、现任布鲁金斯学会高级研究员的罗恩·哈斯金斯说。他们往往失去领取食品券或儿童保育补助的资格，且单亲家庭的所得税抵免在13,730美元时开始逐渐减少。“对他们来说，霍雷肖·阿尔杰的故事并不适用，”哈斯金斯说。

女性，尤其是单身女性，面临最大的困难。通常，她们的工资几乎无法覆盖儿童保育的费用。低收入女性的工资自1973年以来实际上有所上升，但她们的平均时薪仍仅为7.94美元，远低于男性同事。这是美国在工业化国家中儿童贫困率最高的原因之一。“我们的低收入母亲的工作强度是其他任何工业国家的两倍——但她们的孩子却是最不幸的，”锡拉丘兹大学公共政策教授蒂莫西·M·斯米丁说。

沃尔玛效应

最近，工资下行压力有了一个新名字：所谓的沃尔玛化经济。最近，这一动态在五个月的南加州超市罢工中表现得尤为明显，该罢工于二月份结束。参与的三家连锁超市，Safeway（SWY ）、Albertson’s（ABS ）和Kroger（KR ）表示，由于40家沃尔玛超市（WMT ）将在该地区开业，他们别无选择，只能大幅削减工资和福利。原因是：沃尔玛为全职小时工支付的平均工资为9.64美元，约为工会连锁店工资水平的三分之一。它还承担的员工年度健康保险费用远低于竞争对手，导致53%的120万员工未被公司计划覆盖。

现在，在罢工之后，新雇员的工资将更低，并且承担的健康费用比例将远高于现有工会成员，使得许多人也无法负担得起健康保险。最终，许多杂货工作可能会支付贫困水平的工资，就像沃尔玛一样。“我曾经把工人装上我的卡车，带他们去联合之路，”曾在路易斯维尔沃尔玛工作的经理乔恩·莱曼说，他现在为联合食品和商业工人联合会工作。在他与沃尔玛的17年中，他保持着一个名片夹，里面有无家可归者收容所、食品银行和施粥所的电话号码。“他们无法靠工资生活。”

这是一个让像谢里·科瓦斯这样的工人深感担忧的前景。在26年的工作中，她在加州印度井的拉尔夫超市（KR ）作为收银员，工资涨到了每小时17.90美元。对科瓦斯来说，顾客们的梅迪奇式生活方式——私人厨师、那些能支付她年薪的项链——似乎从来不是不平等的象征，而是可能性的象征。然而，现在，在一些罢工者的房屋被银行止赎，回收人员将他们的汽车拖走之后，已经开始谈论由于新开业的沃尔玛超市，附近的杂货店可能会关闭。“他们说沃尔玛会杀了我们，”科瓦斯说，她担心失去与五岁儿子、丈夫和岳母共同居住的三卧室模块化房屋。“但我44岁了。我太老了，无法重新开始。”

美国长期以来容忍收入差距比其他工业化国家更大，这主要是出于一种信念，即任何有足够勇气和拼劲的人都可以在美国充满活力的经济中自我提升。可悲的是，这条道路似乎正变得越来越陡峭。强劲的复苏和蓬勃的增长将再次推动工资增长。但随着繁荣的新阶段的开始，可能是时候为那些在残酷的全球经济中挣扎的人提供一些额外的优势。否则，结果可能是更多的两极分化和不平等。国家在这条道路上走得越远，改变方向就会越困难。

更正与说明 “工作与贫困”（封面故事，5月31日）应该将沃尔玛公司的平均时薪（$9.64）描述为比工会连锁店低三分之一（而不是其水平的三分之一）。

作者：米歇尔·康林和亚伦·伯恩斯坦