女子网球：重回赛场 - 彭博社

当跌宕起伏的女子网球巡回赛的命运开始转变的不可思议时刻发生在去年六月温布尔登裁判的小办公室里。就在他担任WTA巡回赛公司首席执行官两个月之际，拉里·斯科特召集了一 handful 的顶级职业选手，直言不讳：共同努力，加强与赞助商、球迷和媒体的合作，否则比赛将继续低迷。斯科特说：“我告诉他们，疯狂的定义就是一遍又一遍地做同样的事情，却期待不同的结果。”

在斯科特的领导下，巡回赛正在摆脱其疯狂的方式。他的桥梁建设技能正在统一那些独立运作、并且往往处于对立状态的实体——球员、比赛、管理公司和大满贯赛事。因此，巡回赛开始利用其强大的性感、运动型和有市场价值的明星。“WTA终于让每个人朝着同一个方向努力，”管理强国IMG的网球负责人斯蒂芬妮·托勒森说。结果已经显而易见：新的赞助商、更多的奖金，甚至与2003年相比，观众人数增加了9%，而2003年相比2002年有所下降。

这并不是说女子网球在法网开赛时突然就全盘皆胜。最近几个月，伤病的流行使得巡回赛看起来像是一个医院病房。自去年夏天在温布尔登交锋以来，塞雷娜（膝盖手术）和维纳斯（肌肉拉伤）威廉姆斯只参加了少数几场比赛，而塞雷娜似乎对网球的兴趣不如对她的演艺和时装设计事业。排名第一的贾斯廷·海宁-哈登娜在罗兰·加洛斯早早出局，此前因病毒感染休战六周。排名第二的金·克莱斯特因手腕受伤而无法参赛，而脚部受伤使得三届法网冠军莫妮卡·塞莱斯已经缺席巡回赛一年。对于一个依赖个性和竞争的运动来说，这意味着麻烦。

但情况可能更糟——而且确实如此。斯科特接手了一个混乱的组织。当他接任时，这位39岁的前职业巡回赛选手，曾在男子ATP巡回赛公司担任首席运营官九年，成为WTA六年来的第三任首席。由于全球赞助商Sanex（莎莉公司旗下的一个单位，生产身体护理产品）退出，2003年巡回赛收入下降了40%。WTA董事会大部分时间都在争吵，巡回赛面临七位数的预算赤字。

为了整顿，斯科特以一种引起与女子职业高尔夫协会专员泰·M·沃塔的比较的方式建立了共识，他的商业头脑稳定了女子高尔夫。“过去的心态是：让我们获得我们的份额，”斯科特说，指的是球员和比赛的自我中心态度让赞助商感到厌烦。“我希望WTA能拥有作为世界上最友好赞助商的体育项目之一的声誉。”斯科特的其他措施包括一个五年的财政计划，将董事会成员从11人精简到8人，并邀请哈佛商学院的人际关系教授来促进决策。

最重要的是，斯科特抛弃了全球赞助商的想法，而是按地区将巡回赛的资产拆分，以尽可能多地挤出品牌的价值。巡回赛与家电制造商惠而浦（在欧洲）、迪拜免税店（在亚太/非洲/中东地区）以及媒体公司汤姆集团（香港和记黄埔的子公司，在中国）达成了价值1500万美元的五年协议。赞助商的资金比Sanex在时高出15%。巡回赛官员表示，奖金从去年的5200万美元增加到2004年的5800万美元。

斯科特还展现了灵活的政治手腕。他说服WTA董事会重组巡回赛的预算——现在已经实现盈余——以便在WTA满足其运营和市场营销成本后，球员和比赛才能获得赞助商资金的份额。他已将赛前采访会议定为强制性，并邀请明星球员为赞助商做更多的露面。“拉里要求我们做的任何事情都是有道理的，”两届温布尔登和美国公开赛冠军维纳斯·威廉姆斯说，她在斯科特的推动下与潜在赞助商如沃达丰集团（VOD ）和Bed Bath & Beyond Inc.（BBBY ）会面。“他对我们的品牌及我们在市场上能提供的东西有很好的把握。”

“女性的一面”

批评网球作为一项商业活动的人们长期以来指出，它缺乏一项主要的美国电视广播协议，因为每个比赛都控制自己的版权。过去几年，ESPN上女子网球的收视率一直平稳或下降，而美国公开赛女子决赛在2002年和2003年也有所下滑。内部人士表示，斯科特在帮助美国网球协会拼凑最近公布的美国公开赛系列赛方面发挥了重要的幕后作用。这个新颖的电视套餐将10个曾经独立的男子和女子比赛在CBS、ESPN和NBC上进行整合，为球迷提供了更多的连贯性。

斯科特也对频繁的伤病感到困扰。他正在考虑从将一月的澳大利亚公开赛推迟一两周到允许顶级球员减少比赛次数而仍然保持排名的各种方案。

一些内部人士担心，这个巡回赛的新兴明星 pipeline 危险地稀薄。随着像玛蒂娜· Hingis 和安娜·库尔尼科娃这样的明星要么退役，要么接近退役，巡回赛寄希望于相对未经验证的新秀，如活泼的17岁俄罗斯小将玛利亚·莎莎波娃，以保持赞助商和球迷的参与。莎莎波娃已被纳入巡回赛的“与女性一面接触”营销活动，并将成为今年夏天在网球频道首播的新杂志风格电视节目中的首批受访者之一。“你无法伪造个性因素，”斯科特承认。但正如他所展示的，你可以发挥你的优势——并提高获胜的机会。

来自巴黎的道格拉斯·罗布森