每桶40美元的好处 - 彭博社

当你认为商品价格无法再上涨时，市场却证明了相反的情况。在过去的一周，原油价格上涨至每桶41.74美元的历史新高，然后回落至约41美元。天然气的价格也达到了1990年代平均价格的三倍。虽然预计价格会回落，但大多数专家一致认为，强劲的需求和紧张的供应提高了价格的底线。“就石油和天然气价格而言，我认为我们进入了新的领域，”传奇能源大亨T. Boone Pickens Jr.说。“我不认为价格会再次降到每桶30美元。”

然而，这场昂贵的阴云中有一线希望：顽固的高价格终于鼓励公司探索、开发和生产更多的石油和天然气。最终，这应该有助于降低价格。像Pickens一样，大多数分析师预计，石油价格将在明年保持在每桶30美元以上，天然气价格在每千立方英尺5.50美元以上。这意味着一系列新的勘探机会可能会开启，包括一些以前经济上不可行的项目。“显然，在这些更高的价格下，更多的项目是可以生产的，”美国石油协会首席经济学家约翰·费尔米说。

目前，新的勘探和生产（E&P）支出正在迅速展开。雷曼兄弟公司（LEH）分析师詹姆斯·D·克兰德尔估计，335家石油和天然气公司的全球E&P支出将在2004年增长6%，达到1470亿美元。这比他年初预测的4%的增长有所上升，当时公司基于每桶25.29美元和每千立方英尺4.17美元的平均价格做出投资决策。

不过，这与过去价格飙升时所见的勘探与生产（E&P）提升相去甚远，而这个深具保守性的行业不太可能疯狂扩张。在经历了最近几十年的几轮繁荣与萧条周期后，今天的石油公司对开发风险持谨慎态度。相反，他们正在利用现金回购股票、偿还债务和提高股息。此外，分析师表示，该行业缺乏优质的钻探前景，特别是在美国。“在过去的周期中，当我们看到每桶40美元的石油时，影响要比我们今年看到的更为显著，”克兰德尔说。

确实，除了皇家荷兰/壳牌集团（RD ）最近将其2004年的E&P预算提高约17.5%，至约118亿美元外，大多数大型公司目前都在保持其预算稳定。埃克森美孚公司表示，它将坚持其120亿美元的年度E&P计划；西方石油公司也同样保持其15亿美元的预算。西方石油公司总裁戴尔·R·劳伦斯说：“我们继续专注于最大化利润。”

“去工作”

但是，如果大多数行业巨头不根据他们认为的短期价格波动来改变计划，那么较小、灵活的独立公司在今年对价格上涨的反应要快得多。他们倾向于投资于较小、成本较低的国内项目。例如，位于沃斯堡的石油和天然气生产商XTO能源公司（XTO ）将其E&P预算提高了20%，达到6亿美元，而位于休斯顿的新田勘探公司则将其支出提高了8.3%，达到6.5亿美元。与此同时，价格上涨使得位于丹佛的K.P.考夫曼公司（一个私营石油和天然气企业）能够将其E&P从今年的8000万美元提高到明年的2亿美元，因为该公司将剩余的1100口油气井中的500口提升至满负荷运转。近年来的低价格使得该公司运营这些井的成本过高。“基本上需要每桶40美元的石油和每千立方英尺6美元的天然气，银行才会站出来说‘去工作’，”首席执行官凯文·P·考夫曼说。

不仅仅是传统的井被重新启用。公司们也在更仔细地考虑开发非常规的石油和天然气来源。例如，正在加大力度从落基山脉的煤矿中提取天然气，以及从加拿大所谓的“油砂”中提取石油。尽管这些来源的石油和天然气在价格较低时生产成本过高，但现在从岩石和沙子中提取它们是可以盈利的。例如，到2005年初，德文能源公司（DVN）预计将在阿尔伯塔省开始开发一个油砂田。该项目在2008年全面生产时，预计每天将生产35,000桶，投资4亿美元。该公司表示，该油田拥有超过3亿桶的未确认储量。Syncrude Canada是一个合资企业，包括埃克森美孚和康菲石油的子公司（COP）在阿尔伯塔省运营着世界上最大的油砂项目。总裁詹姆斯·E·卡特表示，当它在2006年初完成一个78亿美元的扩建项目时，产量将提高44%，达到每天360,000桶。

所有这些活动对石油服务和钻探公司也预示着良好的前景。休斯顿的西蒙斯公司国际估计，全球石油和天然气钻井平台的数量将从2003年的平均2,173个增加到今年的2,371个，然后在2005年上升到2,506个。仅在美国，钻井平台在2004年应增加13.1%，达到1,161个；在2005年可能再增加7%。

活动的增加已经推动了整个行业的价格上涨。从5月1日起，哈里伯顿公司和BJ服务公司（BJS）将分别提高国内压力泵送的价格8%和7%，这是一种增加现有井流量的技术。设备制造商史密斯国际公司（SII）已宣布对钻井液、钻头和井下钻探工具等设备提高3%到5%的价格。而深水钻井平台的租金也飙升：根据RBC资本市场的分析师库尔特·哈利德的说法，2003年第四季度，钻井平台的租金为每天120,000到150,000美元。现在，这些平台的租金为每天150,000到170,000美元。唯一的问题是：所有这些钻探何时才能产生足够的新石油和天然气，使能源价格回落到合理水平？

由斯蒂芬妮·安德森在达拉斯撰写，彼得·科伊在纽约，克里斯托弗·帕尔梅里在洛杉矶，劳拉·科恩在伦敦协助