私人太空旅行：我们可能已经起飞 - 彭博社

当太阳开始在6月21日的早晨烘烤加利福尼亚的莫哈维沙漠时，一个新的太空时代可能已经到来。如果一切顺利，世界上第一架私人航天飞机，名为SpaceShipOne，将在太空的墨黑色中飞升62英里，然后滑翔回到位于洛杉矶北部95英里的莫哈维（加利福尼亚）机场。

许多航空航天企业家和转行的宇航员高管一直在等待那一天的到来，届时太空将不再被昂贵的政府项目主导。他们相信，廉价进入太空是释放其商业潜力的关键。太空边界基金会的主席里克·N·图姆林森（Rick N. Tumlinson）表示，这可能是一个“历史性的年份”。

母机

埃尔伯特·L·“伯特”·鲁坦（Elbert L. “Burt” Rutan），莫哈维的Scaled Composites LLC的总裁，已经证明小型航天器是可行的。他在仅仅几家小公司的帮助下创造了SpaceShipOne。只花了三年时间，以及来自微软公司（MSFT创始人之一的亿万富翁保罗·G·艾伦（Paul G. Allen）约2500万美元的资金。

6月21日的日程从白衣骑士（White Knight）的起飞开始，这是一架特殊的母机，将把飞镖形状的SpaceShipOne带到50,000英尺的高度。在释放后，航天器的飞行员将点燃火箭发动机，直线爬升80秒，达到马赫3，或大约2400英里每小时，以突破地球的大气层。“这将引发太空技术的革命，”詹姆斯·W·本森（James W. Benson）说，他在创办SpaceDev Inc.（SPDV）之前在软件行业赚了大钱，该公司是位于加利福尼亚州波威的初创企业，供应SpaceShipOne的火箭。

没有人会比鲁坦更兴奋。在15年内，他预测，“太空旅游将成为一个数十亿美元的行业。”到年底，他计划向艾伦提交一份商业计划和商业太空渡轮的设计，这些渡轮可以容纳6或12名游客，并每天将他们送入太空一次甚至两次。

票价会是多少呢？好吧，Xcor Aerospace，另一家莫哈维的太空飞机开发商，正在以98,000美元的价格出售未指定日期的亚轨道飞行预售票。但根据自1988年以来一直在推动太空自由企业的国防承包商航空航天公司的研究，价格最终可能降至15,000美元。在这个价格水平上，NASA的一项研究预测，每年可能会有一百万人购买乘坐。

在八月，鲁坦计划争夺1000万美元的安萨里X奖。该奖项旨在促进私人太空飞机的发展，由零重力公司的首席执行官彼得·H·迪亚曼迪斯于1996年创建，吸引了26个竞争公司和团队。要获胜，一艘载有三名人类重量的私人航天器必须达到62英里，并在两周内做到两次。这段短暂的时间间隔是关键因素：太空飞机在地面上无法赚取收入，因此太空飞行只有在频繁发射的情况下才能变得便宜和常规。鲁坦和他的伙伴们接下来要去的地方是：月球，火星……以及更远的地方。

作者：奥蒂斯·波特，纽约