消除对“转基因”的恐惧 - 彭博社

时机本可以更好。那一年是2000年，欧洲消费者面临食品安全问题。欧盟已经对新转基因（GM）食品和作物的批准实施了两年的暂停，而疯牛病的担忧也在加剧。在这种背景下，欧洲两大制药巨头，诺华（NVS）和阿斯利康（AZN），在2000年11月决定合并他们的农业生物技术部门。结果是瑞士巴塞尔的先正达（SYG），在其第一年销售种子和农用化学品（包括肥料和农药）达68亿美元。

将近四年后，欧洲对转基因食品仍然不太友好。但先正达首席执行官迈克尔·P·普拉格内尔对公司的使命和未来毫无顾虑。这次合并是“我们能做的最好的事情，”这位58岁的牛津出生的本土人士说，他是从阿斯利康来到这个职位的。这一举动“将一个高增长、高科技的业务从一个更大的制药组织中解放出来。”先正达的数字证明了这一点：在2002年降至62亿美元后，去年的收入增长了6.1%，达66亿美元。利润达到2.68亿美元，此前在2002年亏损2700万美元。瑞士银行Pictet & Cie的分析师预测，受欧洲以外销售推动，先正达的收入将在今年激增12.7%，达到74亿美元。而在收购成本后，利润将为9800万美元。

普拉格内尔相信，欧洲人的担忧会随着时间的推移而减轻，特别是当世界开始收获基因组学带给植物科学的好处时。例如，除了新型的抗虫害转基因玉米和棉花种子，先正达还在全球范围内推动绘制水稻基因组和开发所谓的“黄金大米”。这种富含维生素A的转基因品种可以帮助预防某些形式的失明和其他慢性儿童疾病。

在纽约的午餐会上，普拉格内尔与工业编辑亚当·阿斯顿谈论了生物技术如何改变农业。

与大多数美国人不同，欧洲人对转基因食品仍然持敌对态度。行业如何重获信心？

我们正处于一个好处开始变得更加明显的时刻。我们的黄金大米可能是第一个例子。我们推出了一种对人类健康有明显和切实好处的产品，我们希望能够克服这些焦虑。还有其他例子：我们一直在研究[抗氧化剂]番茄红素在番茄中的应用。有证据表明，富含番茄红素的熟番茄饮食与前列腺癌发生率降低之间存在联系。如果这些健康声明能够得到证实，并且我们能够推出一种高番茄红素含量的番茄，我认为消费者不会犹豫，即使价格是目前的两到三倍也会购买。记录显示，消费者愿意花钱——并且在个人健康方面会接受新技术。

这是否意味着植物有一天可以用来制造药物？

是的。去年我们在这个领域花费了大约1200万美元，而在2004年我们将投资超过3000万美元。请记住，生物制药治疗药物的市场已经存在——现在的市场规模达到数十亿美元——但大多数这些产品是通过发酵生产的，这是一种昂贵的过程。

我们正在尝试使用植物作为生产媒介，以制造符合一致可预测质量标准的治疗药物。这利用了植物自身的化学成分和阳光的能量来创造药剂，因此成本应该更低。如果成功的话，我们希望在本世纪末能够将这些想法授权给大型制药公司。

比这更早，我们可能会看到植物被用作生产媒介来制造酶[用于加速化学和生物反应]。这是一个我们投资了大约5000万美元的研究领域。例如，我们正在推出一种可以提高农畜动物饲料处理效率的酶。这改善了它们的生长，并减少了它们排放的废物。我们在墨西哥进行了首次销售，且[食品和药物管理局]的批准正在等待中。

让我们回到人类食品。哪些新植物品种正在成功？

我们的PureHeart西瓜就是一个很好的例子。它并不是按照任何正式定义的转基因产品，因为转基因是指将一种物种的基因放入另一种物种中。这是关于对已经存在于西瓜植物中的基因进行操控。因此，你在基因中寻找你想要的效果——在这种情况下，薄皮、无籽和更甜的果肉——然后你针对这些特征。在过去，我们通过杂交来提取所需的特征。这是一种非常碰运气的方式。现在我们可以通过选择一个特征并直接寻找正确的基因来实现。可以把它看作是精确杂交。

欧洲的反对声是否对你们在那里的研发工作造成了伤害？

绝对是的。对不满情绪的衡量体现在欧洲的田间试验数量上：在过去五年中下降了超过75%，而且新转基因产品的试验很少进行。以前，欧洲，特别是德国和英国，有一个非常活跃的研究团体。我们关闭了在荷兰最大的单一研究实验室。我们没有将所有的工作转移到我们的瑞士实验室或英国实验室，而是将大部分工作转移到了大西洋这边。

今天，我们超过70%的田间研究在美国。顺便提一下，如果我们看看科学家的统计数据，超过70%的来美国攻读博士学位的欧洲学生选择不返回欧洲。这告诉你很多关于消费者和政府对科学和研究资金态度的信息。这是一个令人担忧的趋势，因为没有科学家喜欢在一个被公开抨击的领域工作。这对欧洲来说非常糟糕。

亚洲呢？中国面临日益增长的食品需求，并且在技术上迅速发展。

在过去的15年左右，中国的每一个经济计划都专注于农业和食品生产的自给自足。中国人已经意识到他们面临的卡路里缺口，这源于他们拥有21%的人口，但只有7%的可耕地。这是他们急于让我们投资农业化学品制造的主要原因之一。我们在1990年代在南通投资了大约1亿美元建设了一座除草剂工厂。

中国对这个项目非常感兴趣，首先是因为我们将为农民提供使用这项技术的教育项目。我们的系统使得一个自给自足的农民能够从在一块土地上种植单一作物转变为在同一季节进行双重种植——这一切都是因为他不再需要手动除草。其次，我们在材料、管理、安全预防措施方面提供的培训——所有这些在现代农业中都是极其重要的。

那么基因工程呢？中国对转基因食品感到恐惧吗？

不，恰恰相反。中国在这个领域独立发展。他们希望自己开展研究项目，并且实际上并没有与西方公司合作。看看他们会做什么将会很有趣。我们在那里进行田间试验，但没有进行任何基础研究。中国在基因工程方面有聪明的研究人员——优秀的化学家，还有强烈的商业意识。他们渴望知识，并且工作非常努力。

先正达在解码水稻基因组方面发挥了重要作用。理解这些DNA如何帮助其他作物？

用我们研发部门负责人的话说，在我们拥有基因组之前，“就像在黑暗中进行研究。现在就像有人打开了灯。”水稻基因组是所有主要谷物作物中最简单的，包括小麦和玉米。水稻基因组帮助我们在基于这些其他作物开发新产品时变得更加高效——因为基因组之间存在相似性。

此外，我们通过全球的大学和政府研究机构公开了水稻基因组的信息。这些信息可以供世界各地的研究人员使用，通过一个公共数据库。我们最初要求的只是他们能让我们了解他们的项目、发现、进展等等。

接下来是什么？你们是在绘制其他植物或害虫的基因吗？

我们还在做的事情之一是绘制攻击农作物的病原体的基因组，例如霉菌、疾病和害虫。一位研究人员将其描述为绘制猫盗的基因组，而不是拥有他正在入侵的建筑物的地图。你想了解更多关于小偷的信息，而不是他正在闯入的地方。

基因技术的成本——用于绘制和操控——正在迅速下降。这如何改变先正达的研发过程？

单独隔离基因测序技术的影响并不容易。我可以告诉你的是：今天将一种新的农业产品推向市场——无论是一个主要的新化学实体，还是[专利]生物特征，或是一个新基因——现在的成本接近2亿美元。这考虑到了基础研究、发明、开发和监管批准。这与我们能够测量10年前无法测量的事物有关。如果你能测量这些东西，监管机构就会想知道。但所有这些测量都需要更多的钱。因此，尽管基因测序的成本在下降，但成本仍在不断上升。