保罗·艾伦希望扩大他的特许经营 - 彭博社

作者：罗纳德·格罗弗

对于那些喜欢电视剧情中惊喜转折的人来说，亿万富翁微软（MSFT）联合创始人保罗·艾伦可能会带来一个大新闻。艾伦控制着查特通讯（CHTR），这家总部位于圣路易斯的有线运营商正深陷各种调查，并背负着巨额债务。自1998年开始收购有线运营商以来，艾伦在查特上损失了约60亿美元，以便提供数据、视频，以及他所创造的“有线世界”中的其他服务。

巨额亏损、债务累累和混乱的调查对某些人来说可能是红灯，但根据查特的总裁兼首席执行官卡尔·沃格尔的说法，艾伦可能看到的是绿色信号。“我们正在寻找能够扩大我们规模的地方，”沃格尔在加利福尼亚州长滩的一个泳池边采访中说道。查特在长滩赞助了7月7日至14日的美国奥林匹克游泳决赛，以推广其新的全数字服务。

寻求扩张将标志着查特的真正转机，而查特在过去一年中大部分时间都在缩小规模。近年来，它在佛罗里达、宾夕法尼亚、纽约等地出售了系统，筹集了超过7亿美元以减少债务。但作为全国第三大有线公司，拥有630万用户的查特仍然欠下超过180亿美元的债务，使其成为有线行业中杠杆率最高的参与者。同时，其系统——许多位于农村和郊区——正稳步失去用户，转向卫星运营商。

更昂贵的服务。

那么，为什么艾伦的团队突然考虑购买新系统？首先，沃戈尔公司已经以更低的利率为查特重组了90亿美元的债务。此外，沃戈尔能够将大部分债务的到期时间推迟到2008年。这释放了现金，不仅用于急需的市场营销，还用于资本支出，使得推出视频、数据甚至互联网电话服务成为可能。这反过来意味着查特仍然拥有的客户将带来更丰厚的收入。

结果如何？查特确实在取得进展——尽管步伐缓慢。在其最近的季度收益中，查特的收入增长了3%，因为它将更多的基础客户转化为高端服务。根据沃戈尔的说法，到年底，查特希望为100万客户提供电话服务，并大幅增加目前约26,000名注册用户。这可能使查特的现金流在今年增加约7.6%，达到19.8亿美元，瑞银投资研究的数据显示。

现在沃戈尔至少已经停止了亏损，他认为可以开始购物。他想要什么？首先，他希望获得破产的阿德尔菲亚通讯公司（ADELQ）拥有的洛杉矶地区三分之一的市场。查特在洛杉矶地区大约有450,000名客户，增加阿德尔菲亚的客户将意味着在市场营销和账单方面的成本节省。

激烈的竞争。

两年前，艾伦试图以约40亿美元的价格收购阿德尔菲亚在该地区的120万名用户，但当他发现系统需要重大升级时选择放弃。但自艾伦首次关注洛杉矶以来，电缆价格已经下降，显然沃戈尔希望达成交易。“我们正在努力整合我们的市场份额，”他说，“这将是一个很好的起点。”

也许，但竞争可能会很激烈。时代华纳（TWX）和康卡斯特（CMCSA）在该地区都有大量的有线电视系统，并且都表示对阿德尔菲亚的本地系统感兴趣。而阿德尔菲亚在债权人的压力下勉强将公司挂牌出售，可能不会像其求购者希望的那样迅速行动。

不过，阿德尔菲亚的管理层可能会决定保留它，或者将其整体出售，而不是像洛杉矶集群那样拆分出售。“有很多变量可能会影响洛杉矶地区用户的获取，”跟踪该公司的瑞银分析师阿里安·B·博克夫说。（瑞银拥有查特的股份。）

沃戈尔并没有透露他对洛杉矶系统的渴望程度，他说：“这取决于可用的资源以及我们需要支付的费用。”

未共享的热情。

尽管如此，查特显然正在走出自2002年中期以来一直躲藏的堡垒，当时联邦大陪审团和证券交易委员会对其会计和用户计数做出了独立调查。四名前查特高管被起诉，其中一人已经认罪。沃戈尔表示，他在公司发生不当行为时并不在职，并称查特正在配合调查。

他还表示，其他地方可能是扩展的合适选择，包括五大湖地区、密苏里州和东南部。沃戈尔说：“你只需看看地图，就能看到我们希望扩大的地方。”

如果华尔街能分享他的热情，那就更好了。由于沉重的债务负担，Charter的股票几个月来几乎没有动静，大多数分析师认为它短期内不会上涨。瑞银的Bourkoff认为Charter在进行任何新交易之前需要做更多的工作来减少债务，在与Charter管理层会面后，他将其12个月的目标价从5月中旬的4.85美元下调至3.75美元。

“他们取得了一些进展，但来自卫星的竞争压力依然存在，他们必须尽快采取措施解决债务问题，”Bourkoff说，他对该股票持中立态度。“他们有12到24个月的时间来做到这一点。”

交换会？

因此，如果投资者不太可能成为Charter购物的资金来源，那么谁会为一场收购狂潮提供融资呢？Vogel不愿透露，但根据投资公司Friedman, Billings, Ramsey的分析师Alan Bezoza的报告，Charter正在寻找股权投资者。最终，这可能意味着所有的道路都将通向保罗·艾伦，他拥有Charter 58%的股票，并且最近引入了新的财务顾问，负责推动Charter的股票上涨。艾伦最近表示，他希望专注于增加价值，但他拒绝对此故事发表评论。

Bourkoff认为，艾伦可能会用自己的资金购买一些有线电视资产，并将其交换给Charter以换取更多的股票。如果是这样的话，你不得不钦佩这位来自微软界的低调亿万富翁，他不介意将自己的钱投入到即使是最冒险的电视项目中，仍然希望有一个美好的结局。

Grover 是 商业周刊的洛杉矶分社社长

编辑：帕特里夏·奥康奈尔