评论：干细胞争议：冷静一下 - 彭博社

当民主党全国大会的组织者在7月12日宣布他们已将罗纳德·里根 Jr. 添加到演讲者名单时，这看起来是一个精明的举动。这位已故于6月5日因阿尔茨海默病并发症去世的共和党总统的儿子，长期以来一直批评乔治·W·布什总统限制联邦对胚胎干细胞研究的资助政策。民主党候选人约翰·凯瑞一再发誓，如果当选，他将恢复这项资助，称他认为这些细胞可以治愈1亿名生病的美国人，包括阿尔茨海默病患者。

凯瑞和其他干细胞倡导者需要冷静下来。确实，这些细胞——可以生长为身体中的任何组织——在治疗某些疾病方面显示出希望。如果研究人员要充分发挥它们的潜力，华盛顿必须解除资助禁令。但倡导者们夸大了干细胞在短期内治疗严重疾病的能力。在这样做的过程中，他们不仅扭曲了科学；他们在许多今天生病的人中引发的希望也注定会破灭。

如果研究干细胞的研究人员摆脱政治束缚并获得充足的资金，医学界将如何改变？对于一些复杂疾病——包括阿尔茨海默病——几乎不会有影响。虽然这些细胞确实可能用于修复某些形式的脑损伤，但阿尔茨海默病并不仅仅摧毁孤立的细胞。复杂记忆和心理技能的支柱——庞大的复杂神经连接网络——在一个仍然让科学家困惑的过程中消亡。即使研究人员能够诱导干细胞修复大脑破损电路的所有部分，这些新细胞也会像其他脑细胞一样被消灭。解决这个问题可能需要数十年的研究。即使是里根 Jr. 也承认这可能是一个空想。“阿尔茨海默病是一种疾病，具有讽刺意味的是，可能无法通过干细胞疗法进行治疗，”他在MSNBC的采访中承认，他在那儿担任政治评论员。

这幅图在阿尔茨海默病和其他不太为人所知的疾病之外更加明亮。通过研究这些细胞如何生成各种组织和器官，科学家们可能能够识别出导致正常人类发育的基因信号级联。这将帮助他们理解当健康的身体出现问题时发生了什么。

在一些疾病领域，胚胎干细胞为真正的新疗法，甚至可能的治愈提供了希望。以糖尿病为例——另一种复杂的疾病，但其核心开关已被很好地描述。该疾病最严重的形式发生在身体无法产生足够的胰岛素时，胰岛素是调节血糖的激素。在过去的几年里，研究人员已经引导小鼠的胚胎干细胞生长为产生胰岛素的细胞。

现在科学家们的目标是将人类胚胎干细胞转变为微型工厂，以生成源源不断的胰腺细胞，这些细胞可以移植到糖尿病患者体内。“没有好的替代方案，”青少年糖尿病研究基金会国际的首席科学官罗伯特·戈德斯坦说。去年，美国仅有约400个捐赠的胰腺可供需要胰岛素产生细胞移植的患者使用——远远不足以满足100万名需要这些细胞的患者。

最近的研究表明，胚胎干细胞可能对其他疾病也有用。6月30日，一组以色列科学家宣布他们已将人类胚胎干细胞转化为产生多巴胺的神经元——这种重要的脑化学物质在帕金森病患者中缺乏。然后，他们将这些细胞移植到具有帕金森病类似症状的老鼠体内，动物的状况显著改善。其他研究在脊髓损伤的啮齿动物中也取得了类似的成功。然而，动物实验的结果并不总是能转化为人类的成功故事。

支持研究的阵营正确地认为，在这个早期阶段限制美国的干细胞研究将会减缓医学进步。但是，在急于解除禁令并推进干细胞治疗的过程中，倡导者们必须不夸大短期利益。扭曲事实不会给等待治疗的数百万患者和家庭带来任何好处。

作者：阿琳·温特劳布