为下一个工业革命提供动力 - 彭博社

作者：迈克尔·曼德尔

这似乎不公平。如果我们已经进入了“信息经济”，那么为什么原油——黑色而粘稠——仍然如此重要呢？毕竟，这只是另一种肮脏的工业商品，在遥远的世界角落生产。即使是这个名字——“原油”——似乎也留存于烟囱和肮脏工厂的时代。

然而，就像狗被尾巴摇动一样，庞大而技术先进的美国经济常常受到世界石油市场事件的影响。通常是中东的动荡导致价格飙升。然而，最近的麻烦是俄罗斯石油巨头尤科斯与俄罗斯政府之间的税务争议。结果：期货市场上的原油价格跃升至每桶超过43美元。

陷入困境。

但即使在抱怨汽油价格高昂的同时，大多数人并没有意识到高科技经济仍然如此依赖低科技商品的真正原因。事实上，尽管信息技术在过去30年中迅速发展，但能源技术却停滞不前。内燃机是在1860年代发明的。托马斯·爱迪生在1882年建造了他的第一座商业电力站。燃气轮机在1930年代首次用于发电。最近发明并广泛使用的能源技术是核能——自1978年以来没有新核电站被订购。

因此，当前的情况是深刻技术失败的结果。我们仍然没有足够的替代能源，尤其是在交通方面，无法替代石油。即使我们采取更严格的节能措施，我们仍然会从动荡的地区如中东和俄罗斯进口大量石油。没有广泛采用新技术，就根本无法显著改变能源方程式。

为了强调能源部门的技术停滞，只需看看自1973年以来变化有多小，当时石油输出国组织（OPEC）通过对美国实施石油禁运并提高其他客户的价格，引发了全球能源危机。你会认为，长时间排队加油和高价格的冲击会在过去30年中刺激能源市场发生重大变化。然而，美国可再生能源（包括太阳能）在能源消费中的比例仍然停留在6%到7%之间，几乎与1973年时相差无几。这真是不可思议。

地缘政治影响。

同样，化石燃料仍占所有能源消费的86%到87%，仅比1973年的93%略有下降。能源部的最新数据显示，美国大约15%的石油来自动荡的波斯湾，这一比例是30年前的两倍左右。

这种技术进步的缺乏显然具有地缘政治后果。中东石油的高度集中影响了美国和欧洲的外交政策数十年。伊拉克靠近富含石油的科威特和沙特阿拉伯，以及其通过石油出口可能资助武器计划的能力，增加了萨达姆·侯赛因可能造成的潜在损害。而且，沙特阿拉伯的部分石油财富流入了伊斯兰原教旨主义者的手中。

此外，能源生产和分配技术突破的持续匮乏可能会带来重大的经济后果。中国的快速增长已经在至少暂时地与能源限制相碰撞。在美国，电力短缺最终可能导致更广泛的问题，特别是如果由于对全球变暖的担忧而限制化石燃料的使用。

研发差距。

这些影响表明，真正摆脱对石油依赖的地缘政治和经济后果的唯一方法是开发新的能源技术。毫无疑问，存在许多可能性，从太阳能到燃料电池，再到更安全的核能方法。初创公司正在研发有前景的新产品，尽管目前还没有一个准备好投入市场。

这就是政府政策——以及当前总统竞选——的作用所在。尽管对新能源技术的需求极为迫切，但自1990年以来（经过通货膨胀调整），政府在能源研究和开发上的支出已经减少了一半。此外，私营部门也没有填补这一空白。能源行业的研发支出仍然主要用于化石燃料，而对新能源技术的风险投资资金仍然相对微薄。

削减资金？

现在是乔治·W·布什总统和他的挑战者约翰·凯瑞参议员站出来，将能源技术变革的承诺作为他们的优先事项的时候了。布什最新的预算提议在未来五年内减少经过通货膨胀调整的能源研发资金。这需要改变。凯瑞也必须保证他将增加对新能源技术研发的资金。虽然这也是他竞选平台的一部分，但如果凯瑞当选，可能会以削减赤字的名义被削减。节约能源虽然成本较低，但仅靠这一点是不够的。

所有伟大的工业革命都包括能源生产和分配的突破，从蒸汽机到内燃机再到电力。今天的信息革命也需要一个能源突破。

曼德尔是商业周刊的首席经济学家

编辑：帕特里夏·奥康奈尔