考克斯对自身的重大押注 - 彭博社

作者：史蒂夫·罗森布什

今年市场对有线电视行业的看法变得悲观。行业领头羊康卡斯特（CMCSA ）的股价从最高的36.50美元跌至28.69美元。该行业已经面临来自卫星电视竞争对手的激烈竞争。而大型电话公司，如威瑞森通信（VZ ），正在从有线电视中夺取高速互联网接入市场的份额，甚至正在认真计划在电视市场本身进行竞争，利用升级后的电话线路。

在这种背景下，私营公司考克斯企业于8月2日宣布希望回购其尚未拥有的考克斯通信（COX ）有线电视业务的38%。它提出以每股32美元，或79亿美元的价格收购公开发行的股份。该报价比公告前的价格溢价16%。但在交易消息公布后，考克斯的股价飙升20%，从27.58美元涨至33.16美元。投资者相信考克斯企业会支付更高的价格，已经将股价提高了4%。

然而，考克斯通信的股东可能处于一个艰难的境地。考克斯企业表示没有出售其有线资产的意图，这意味着没有其他买家会出现并提供更高的价格。实际上，考克斯企业几乎可以自由设定自己的价格，而这个价格仍远低于有线部门52周的最高价37美元。这种情况无疑会让投资者感到不满，尽管一个独立董事委员会应该关注股东的利益。考虑到行业的波动性，任何寻求退出的人可能会发现这是一个悄然离开的良机。接下来的一年可能不会适合胆小的人。

战争的迹象？

显然，考克斯企业认为有线电视仍然是一个值得投资的好地方，至少在长期来看。“我们喜欢这个业务。我们想扩大在有线电视领域的存在，”考克斯企业发言人鲍勃·希门尼斯说。该公司愿意投入近80亿美元的额外资本来证明这一点。“这是一个非常强烈的声明，”来自康涅狄格州格林威治的独立经纪交易商美国技术研究公司的有线电视分析师罗布·桑德森说。

尽管拥有多年的经验和管理技能，考克斯可能为自己设定了相当大的挑战。视频分发业务正处于技术和结构变革之中，竞争对手如卫星电视甚至可能还有电信将获得发展。历史表明，在高固定成本的行业中，竞争对手不需要很多就能引发残酷的价格战。想要证据，看看电信或航空公司就知道了。一旦这些价格战开始，情况就不妙。而且，它们很少以明确的赢家结束。

考克斯并没有宣告价格战。但它可能会在营销和特别优惠上投入更多资金，以吸引客户。如果公司不必担心满足投资者对不断增长的季度收益的期望，这将更容易做到。虽然像康卡斯特这样的竞争对手专注于股票回购和定期分红，但考克斯“可能正在确立自己作为一个更具增长潜力的公司，”瑞银的有线电视分析师阿里耶·布尔科夫说。作为一家私人控股公司，它押注于自己将更加灵活，更容易采取激进措施并争取市场份额。

风险业务。

真正的问题是，考克斯是否会在一个健康的市场中占有份额，还是在一个开始疲软的市场中。像桑德森这样的乐观者承认，电缆公司将会失去电视客户给竞争对手。但他们相信，在宽带互联网接入、互联网电话服务和广告等新领域的机会更大——而且利润率也更高。桑德森表示，视频的利润率在30%左右，而电话和宽带的利润率在40%左右。尽管如此，桑德森也承认存在风险。他认为视频价格的降低将是适度的。但如果爆发一场血腥的价格战，“所有的赌注都将失效，”他说。

问题在于，每当通信行业有可能发生价格战时，通常都会发生。而且还有另一个风险：电缆行业在过去十年中投资了750亿美元来升级其网络。如果出现像光纤线路或无线技术这样的颠覆性技术，它可能会被迫再次升级。考克斯在这种情况下处于独特的位置。更大的竞争对手太大，无法私有化。即使是康卡斯特也无法筹集到1000亿美元将自己从公开市场中撤回。而像查特这样的较小竞争对手债务过多，博尔科夫说。这使得考克斯成为可能是新媒体时代开始的关键参与者。

电缆业务的利润率正在下降。就在几年前，它们是息税折旧摊销前利润（EBITDA）的11或12倍。现在大约是EBITDA的8倍，这接近于陷入困境的电信行业的范围。电缆利润率可能有一天会再次上升。但这不太可能在短期内发生，使得这个行业对关注季度利润的公共投资者来说是一个艰难的地方。

罗森布什是《商业周刊在线》在纽约的撰稿人

编辑：贝丝·贝尔顿