山姆·沃尔顿：折扣王 - 彭博社

作为其周年庆祝活动的一部分，商业周刊正在推出一系列关于过去75年伟大创新者的每周专题。有人在科学或技术领域留下了印记；其他人在管理、金融、市场营销或政府方面。2004年9月底，商业周刊将出版一期关于创新的特别纪念版。

1967年，一位来自阿肯色州的瘦削、晒黑的访客来见当时在纽约的折扣零售商贸易集团负责人库尔特·巴纳德。巴纳德回忆说，他答应给那个人10分钟的时间。但在两个多小时里，强烈的萨姆·沃尔顿对折扣的每一个方面进行了深入的询问，并全程做笔记。

沃尔顿已经展现出将他的沃尔玛（WMT）折扣连锁店发展成全球最大公司的动力。他简单的商业模式，极度关注低成本和低价格，改变了美国人的购物方式。但该连锁店的影响不仅限于廉价内衣。凭借其无与伦比的规模和效率，沃尔玛商店公司抑制了通货膨胀，并推动了零售和制造业的生产力提升。它还因压低工资、加速生产岗位向海外转移以及削弱小镇商家而受到攻击。

萨缪尔·摩尔·沃尔顿于1918年出生在俄克拉荷马州的金雀花，成长于密苏里州，他偶然进入了零售业。他在高中橄榄球场上磨练了自己的竞争意识。在密苏里大学，他于1940年获得商业学位，期间他做过服务员、救生员，并管理报纸投递路线，年收入超过4000美元。他考虑过商学院，但负担不起。因此，他接受了成为J.C. Penney Co.（JCP）管理培训生的机会。“我进入零售业是因为我厌倦了，我想要一份真正的工作，”他在萨姆·沃尔顿：美国制造中写道。

沃尔顿的妻子海伦负责了一项推动沃尔玛成功的策略：早期专注于小城镇。海伦拒绝搬到任何人口超过10,000的城镇。因此，当沃尔顿在1945年准备作为特许经营者开设自己的本·富兰克林杂货店时——从海伦的父亲那里借了20,000美元——他们来到了小小的阿肯色州纽波特。沃尔顿的小镇专注迫使他建立自己的分销和通信系统。这些系统对收集和分析沃尔玛用来推动供应商降低价格和改善包装等方面的数据至关重要。

意识到他的杂货店可能会被强大的折扣新概念所压倒，沃尔顿于1962年在阿肯色州罗杰斯开设了第一家沃尔玛折扣城——同年竞争对手Kmart（KMRT）和Target（TGT）也开始了他们的业务。沃尔顿研究了他的竞争对手，并广泛借鉴。甚至连沃尔玛的口号也是基于沃尔顿在韩国一家工厂听到的口号。沃尔顿在1970年将他的32家连锁店上市。去年，沃尔玛的销售额达到了曾经不可思议的2560亿美元，利润为91亿美元，全球门店超过4900家。它的主导地位引发了工会、反城市扩张活动家、反血汗工厂监督者和原告律师的反弹。

在1992年74岁去世之前，这位有远见的沃尔顿已经在思考一些现在对他的公司至关重要的问题：一家1000亿美元的零售商能否像五家200亿美元的零售商一样高效？沃尔玛将如何防止滥用其权力？批评者表示，他对削减成本的热情为现在困扰沃尔玛的一些争议奠定了基础。但无论好坏，沃尔顿作为消费者“代理人”的使命永远改变了零售业。

作者：温迪·泽尔纳