现金充裕、吝啬且害怕 - 彭博社

作者：史蒂夫·罗森布什

几年前，美国的商业支出骤然停滞。在90年代末股市繁荣期间，企业在设备和人员上进行了大量投资，但在2000年初，管理者们意识到他们的公司深陷债务，收入远未达到乐观者的预测。于是，裁员、破产和削减成本的三年开始了。当谈到资本预算时，唯一的问题是削减的幅度和速度。

这场残酷的企业清理以其可怕的方式取得了成功。尽管它在电信行业消灭了50万个工作岗位和2万亿美元的市场价值，但企业账本经过火的洗礼得到了净化。从某些指标来看，资产负债表比近50年来任何时候都要干净。由于削减成本以及重振经济所需的低利率和低税率，企业利润重新回到了正轨。

融资缺口。

企业实际上赚的钱比它们投资的还要多。公司手中有如此多的现金，以至于几乎不需要银行。它们就像富裕的房主，可以用自己的资金建造房屋，跳过抵押贷款。

考虑一下：在2000年第三季度之后，企业投资了比它们在工厂扩张等方面所需支出多出3370亿美元，通过借款来弥补差额。但到2004年第一季度末，企业内部产生的现金流超过了商业投资近630亿美元。

根据研究机构Economy.com的首席经济学家马克·赞迪（Mark Zandi）的说法，这种所谓的融资缺口的逆转是罕见的。“资产负债表状况良好，公司有良好的条件进行扩张和增长，”赞迪说。

被忽视的支柱。

当然，过去一年商业投资和资本支出有所增加，但仍远未达到其潜力。而且首席执行官们并没有做太多事情来促进劳动市场，四月份仅增加了微弱的32,000个就业岗位。与几年前不同的是，如果他们愿意，公司有资源可以花费更多。

那么，他们为什么不花钱呢？油价飙升和相互矛盾的经济数据，更不用说围绕战争、恐怖主义和2004年选举的不确定性，让他们感到犹豫。

所有这些现金是经济的一个被忽视的力量支柱。迟早，公司会将其投入使用。“它必须去某个地方，”赞迪说。“现在，它正坐在银行账户中，并逐渐流入房地产市场。但最终，这种流动性应该会促进更多的经济活动。”

股息和回购。

高管们似乎不知道该如何处理这些资金。微软（MSFT）单独拥有560亿美元的现金，其中大部分以股息和股票回购的形式返还给股东。软件巨头甲骨文（ORCL）拥有约120亿美元的现金和短期证券，用于收购其他公司。计算机巨头太阳微系统（SUNW）拥有80亿美元的现金，这似乎注定要用于收购。

即使是挣扎中的电信公司MCI（MCIP），最近刚刚走出破产，作为WorldCom的一部分，正在向其股东返还22亿美元现金。显然，它找不到更好的投资机会。

股息和股票回购对短期投资者来说是好的，但不一定会导致对工厂和新设备的投资，更不用说创造就业机会了。而合并可能有助于提高效率和公司利润，但它们被视为减少资本支出的机会，而不是增加支出。

“必须这样做。”

迟早，公司将会结束这种缺乏想象力的支出模式。正如削减成本的时期结束一样，股票回购和股息的时代也将结束。在被迫创造更多收入的情况下，公司将开始利用他们的资金去冒险和进行投资。

在电信行业，Verizon（VZ）正在利用其130亿美元的资本预算，这是世界上最大的预算之一，来建设一个可以同时承载视频、语音和高速数据的下一代电话系统。首席执行官伊万·G·赛登伯格在2003年的一次采访中很好地总结了这一点，他说：“简单的事实是，所有注入市场的钱……总有一天必须从另一端流出。必须这样做。”

当那发生时，它将改变经济的看法。政治影响也可能是巨大的。如果支出迅速增加，这可能会帮助布什总统的连任努力。但如果直到11月之后才发生，这可能会帮助约翰·凯瑞赢得白宫。正如布什继承了一个因股市崩盘和经济衰退而受到重创的经济，凯瑞可能会继承一个即将增长的经济。

这就像潮湿的木材，赞迪说。迟早，天气会好转，木材会干燥。然后那笔现金就能产生一些真正的热量。

罗森布什是《商业周刊在线》在纽约的高级撰稿人

编辑：贝丝·贝尔顿