阻止视力窃取者的竞赛 - 彭博社

去年夏天的某一天，苏珊·博斯科试图徒劳地擦去她白色厨房桌子上的小黑点时，她意识到一个令人毛骨悚然的事实：这些黑点并不在桌子上。她立刻知道，这种扭曲是由于与年龄相关的黄斑变性（AMD）造成的，这种疾病已经摧毁了她一只眼睛的视力。此后，这种疾病迫使博斯科放弃了驾驶、阅读和与丈夫旅行。像在她位于布鲁克林的家附近的地铁台阶上行走这样的简单任务现在对77岁的博斯科来说“是一场斗争”，她的丈夫也患有AMD。“我们的生活已经被颠覆，”她说。

笼罩在博斯科和她丈夫身上的黑暗是非常普遍的。AMD是50岁以上人群失明的主要原因。这种疾病攻击黄斑——位于眼睛后部视网膜的一个区域，那里有感光细胞。随着这些细胞的死亡，中央视力逐渐恶化。医生们预计，随着婴儿潮一代进入60岁，AMD将会流行。国家眼科研究所估计，到2020年，患有中度到重度AMD的美国人数量将超过1700万，翻倍增长。没有治愈方法。而食品和药物管理局批准的唯一一种治疗方法，来自瑞士制药公司诺华（NVS），仅对一部分患者获批。

越来越多的生物技术和制药公司正在关注这一绝望的患者群体。8月27日，FDA顾问小组将审查四年来首个针对AMD的新治疗方法。由纽约的Eyetech制药公司（EYET）开发的药物Macugen，可能在2005年尽快上市。瑞士眼科巨头阿尔康公司（ACL）和生物技术领军企业基因泰克公司（DNA）在南旧金山也紧随其后，推出竞争性治疗方法。还有几家较小的生物技术公司已经在研发下一代药物。

针对一个原因

早期的治疗方法都不是灵丹妙药。因此，根据行业分析师的说法，所有AMD药物的销售总额超过10亿美元可能需要数年时间。尽管如此，眼科医生们对如此多的公司针对这一疾病感到鼓舞——而且他们正在带来对退行性过程的新见解。加州大学洛杉矶分校眼科学副教授史蒂夫·施瓦茨博士表示：“我们第一次尝试治疗这种疾病的根本原因。”他曾为Eyetech和Genentech提供建议。

AMD的破坏因素是视网膜下异常血管的增生。这些血管可能会渗漏，导致液体在黄斑下积聚，从而导致模糊和失明。因此，市场上最接近推出的两种药物针对一种叫做VEGF（血管内皮生长因子）的蛋白质，这种蛋白质促进血管的生长，这并不令人惊讶。

Eyetech的Macugen通过一种叫做适配体的新型治疗分子攻击VEGF。它是一段短链核酸，能够结合科学家认为与异常血管生长最直接相关的VEGF特定亚型。然而，Eyetech的给药方法并不理想。眼科医生必须每六周将Macugen注射到患者的眼睛中。使用局部麻醉时，手术是无痛的。但注射可能导致感染、白内障，甚至更糟的视网膜脱落和失明。“高风险副作用并不是药物本身，而是给药方式，”Eyetech首席科学官安东尼·P·阿达米斯博士承认。

也许更大的障碍是Eyetech临床试验中患者的反应率。在2003年5月发布的一项初步小型试验中，26%的患者恢复了一些视力，这个结果相当可观。但在同年晚些时候报告的一项更大规模的试验中，Macugen仅在6%的患者中恢复了视力。

另一方面，这种药物确实在某种程度上减缓了视力丧失：在这项大型试验中，只有30%的患者在13个月内失去了在标准视力表上阅读三行或更多行的能力——这比对照组患者经历的恶化要少得多。这个反应率与诺华在其药物Visudyne的试验中取得的反应率大致相同。一些专家认为，FDA的顾问小组可能会欢迎Eyetech的药物，因为它提供了第二种可行的治疗选择。

障碍与进展

随着Eyetech急于收集必要的数据，另一家生物技术巨头也在追逐同样的目标。这个竞争对手是基因泰克，这家公司开创了第一种成功的VEGF抑制药物。去年，基因泰克证明其武器Avastin能够减缓或停止肿瘤生长所需的血管的迅速发展。Avastin在春季推出，可以为一些晚期结肠癌患者延长多达五个月的生命。这种药物在截至6月的季度中销售额达到1.33亿美元，现在基因泰克正在对一种名为Lucentis的变体进行AMD患者的测试。但尽管基因泰克在VEGF抑制剂方面有经验，但它面临着与Eyetech相同的一些障碍。Lucentis也是通过针头给药的，而且到目前为止，它需要更频繁的注射。

阿尔康有一种非常不同的药物正在进行后期临床试验，名为Retaane。它针对削弱视网膜血管壁的酶，并允许异常血管生长。一个重要的卖点是：它只需要每六个月给患者一次。更重要的是，围绕抗VEGF药物的安全问题可能会给Retaane带来优势，因为它是直接喷入病变区域，而无需刺穿眼睛。“避免使用针头是一个主要优点，”参与过阿尔康、基因泰克和Eyetech试验的外科医生及曼哈顿眼耳喉医院主任杰森·S·斯拉克特说。

当阿尔康及其竞争对手准备展开竞争时，几家生物技术公司正在研究全新的攻击AMD的方法。一种有前景的方法称为RNA干扰。追求RNAi的科学家希望激活产生VEGF或允许其进行破坏性工作的受体蛋白的基因中的“关闭”开关。这项技术涉及注射小的双链RNA——将DNA转化为蛋白质的分子。这些片段与信使RNA结合并将其分解。

因此，Macugen和其他新药物旨在摧毁的蛋白质根本不会被生产出来。“我们是在关闭水龙头，而不是在拖地，”阿尔尼拉姆制药公司（ALNY）首席执行官约翰·马拉加诺尔在马萨诸塞州剑桥市表示，该公司是几家开发RNAi治疗AMD的生物技术公司之一。

马拉加诺尔和其他人希望这种基于基因的方法能够帮助晚期AMD患者恢复视力——并防止早期阶段的患者失去任何视力。当然，这也是Eyetech、基因泰克和阿尔康的目标，尽管他们的短期治疗似乎都无法实现这些雄心勃勃的目标。对抗AMD的最有效武器可能是两种或更多新药物的组合，包括Visudyne。但这样的试验必须等到FDA批准新治疗方案后才能进行。

由于药物“鸡尾酒”在HIV/AIDS等疾病中是一种非常有效的策略，药品行业分析师迫切希望看到多药物试验的真正开始。“这不是一个零和游戏，”T. Rowe Price的生物技术分析师Jay Markowitz说（TROW ）。经过这么多年在黑暗中挣扎，AMD患者和治疗他们的医生将欢迎每一缕光明。

作者：阿琳·温特劳布，洛杉矶