先生们,启动你们的火箭 - 彭博社
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希望促进跨大西洋旅游,出生于法国的纽约酒店经营者雷蒙德·奥尔泰格在1919年承诺提供25,000美元的奖金——相当于今天的约750,000美元——以奖励首个从纽约直飞法国的航班。在1920年代,九个团队争相尝试赢得这笔奖金。然后查尔斯·A·林德伯格于1927年5月驾驶圣路易斯精神号横渡大西洋,商业航空公司很快随之而来。
大约十年前,企业家彼得·H·迪亚曼迪斯认为奖金可能对载人航天旅行产生同样的影响。因此,他成立了X奖基金会,并劝说富有的捐助者提供1000万美元的奖金,奖励首个私营资助的三人航天器在两周内飞入亚轨道两次。6月21日,世界见证了领先的竞争者:由航空工程师埃尔伯特·L·“伯特”·鲁坦设计,并得到亿万富翁保罗·G·艾伦支持的航天飞机一号,飞升至62英里高的地球大气边缘。
本月底,鲁坦-艾伦合作伙伴关系将真正争夺这笔奖金。首次飞行定于9月29日,如果一切顺利,鲁坦表示他可能会在10月4日的第二次发射中坐上乘客座位。但到那时,其他两打X奖竞争者中的一位将紧随鲁坦的步伐。一个名为达芬奇项目的多伦多团队计划于10月2日在萨斯喀彻温省金德斯利的偏远机场进行其野火火箭的首次发射。这是达芬奇负责人布赖恩·J·费尼(现年45岁)自1996年X奖宣布那周以来全职努力追求的目标。
激烈竞争
像由Scaled Composites LLC制造的SpaceShipOne一样,Wild Fire将在高空点燃其引擎。但与Rutan的飞船通过母机被运送到50,000英尺不同,Wild Fire将会在一个巨大的氦气球下浮起,然后在大约70,000英尺时点燃其火箭。“我们知道我们面临着来自Burt的激烈竞争,”Feeney说,“但我不会让步。”事实上,Feeney已经将目光投向下一个里程碑:商业太空旅游。“我们有一辆八人座的飞行器,我们希望在明年晚些时候或2006年初进行飞行——而12名付费乘客可能会更好。”与此同时,Rutan设计了一种扩展版的SpaceShipOne,可以容纳六人或更多。
在伦敦,安大略省,Canadian Arrow正在等待时机。团队希望在年底前发射其基于60年前纳粹德国设计的V-2火箭。Canadian Arrow的负责人Geoffrey T. Sheerin,41岁,正在寻找愿意支付100万或200万美元的人“在火箭上放一个标志”。
另外两位X奖竞争者最近在无人火箭测试中遭遇了小挫折。8月8日,由Space Transport Corp.在华盛顿州Forks制造的Rubicon在发射后不久坠入太平洋。前一天,由Armadillo Aerospace开发的Black Armadillo火箭仅爬升到600英尺便坠回地面。在其网站上,位于德克萨斯州Mesquite的公司现在正在以125美元的价格出售残骸的碎片——“Armadillo排泄物”。
到目前为止,Armadillo创始人John Carmack已经从他开发视频游戏如Doom所积累的财富中支出了大约150万美元。“我们将在一个月左右进行[另一个测试火箭]的飞行,但我们基本上已经退出了X奖的竞争,”他承认。Carmack表示,他的长期目标是从太空旅游中再赚取一笔财富。
太空游客
现在,鲁坦和艾伦已经证明亚轨道飞行对于NASA来说是可能的,成本相当于零花钱,太空旅游的障碍不是技术,而是政治。即使卡马克有一枚火箭可以将游客送入太空,他也指出,“美国没有获得许可的商业航天港可以从地面进行垂直火箭发射。”在国会通过清除此类发射障碍的立法之前,他唯一的选择是每次发射支付近20万美元使用新墨西哥州的白沙导弹试验场。这将大幅提高票价。
在鲁坦的壮举之前,加拿大箭公司的谢林表示,“如果你建议建造一个太空游客飞行器,你是找不到资金的,因为我们的文化教导我们不能这样做。”但自6月21日以来,情况发生了巨大的变化:“商业界现在开始认真关注亚轨道旅游,以确保他们不会错过机会,”谢林说。
这正是迪亚曼迪斯所设想的结果。他从小就期待着他的这一代人会定期进入太空。自从1969年9岁时观看阿波罗11号登月以来,他对太空产生了浓厚的兴趣,甚至获得了医学博士学位,希望这个资历能帮助他成为宇航员。他放弃了这个雄心和医学事业,因为他意识到“政府不会让我们常规进入太空,”他回忆道。
为此,他说,“我们需要一个大众市场——就像给我们提供低成本航空公司如捷蓝航空(JBLU)的那种。”X奖可能会加速可负担的日常太空旅行的起飞。
由奥蒂斯·波特在纽约撰写