评论：山姆大叔的现金还能解锁未来吗？ - 彭博社

在现在传奇般的故事中，一小群在一个不知名的五角大楼机构中的有远见者们 figured out 如何让计算机在远距离之间相互通信，创造了演变成今天互联网的东西。这只是联邦资助的研究旨在满足特定军事需求的一个例子，导致了改变世界的突破。下一个重大事物的种子是否仍在五角大楼的国防高级研究计划局（DARPA）和其他政府机构支持的研究中播种？

一些怀疑论者担心，今天的项目不如往年那样大胆和深远。然而，DARPA主任安东尼·J·泰瑟（Anthony J. Tether）对此表示不同意见。“DARPA唯一的任务是激进创新，”他说。“我们试图想象军事指挥官在未来可能想要的东西，然后改变人们对技术可能性的看法。”远远地展望未来，并对你所看到的事物投入资金并不能保证创新。但这是一种激励科学家和工程师进行英雄努力的有效方式，同时为意外的发现留出空间。

那么，DARPA的梦想家们正在将什么变为现实呢？一个主要主题：更智能的系统。为了消除失去宝贵和脆弱的飞行员的风险，DARPA和波音公司等承包商正在开发快速的无人机和大部分自主的飞机（如图所示）——由一个控制器同时监控四架飞机——以发现和摧毁敌方目标。在地面上，该机构旨在生产能够在几乎任何地形上自主导航的车辆，包括无轨沙漠。

愿望清单并不局限于战场。DARPA渴望拥有能够即时检测和抵御入侵者的计算机系统，以及能够在从战乱城市到海洋中心的各个地方发现危险的智能传感器——从恐怖分子到潜艇。该机构还在努力开发能够感知和响应其环境的材料，以及用于小型无人机或在需要的地方提供电力的小型高效燃气涡轮发动机。此外，DARPA还在设计能够在几周内而不是几年内制造针对新疾病威胁的疫苗的方法，以及不需要一组操作员来维持运行的庞大计算机网络。这些项目的国防应用显而易见，但推动技术的边界可能会带来深远的、虽然不可预见的商业应用。Tether说：“想象一下，如果我们成功开发出能够理解自己所做的事情、能够推理、学习，并能够与用户进行自然互动的计算系统，将会产生怎样的影响。”

凭借28亿美元的预算，DARPA仅代表政府国防资金所种植的潜在种子玉米的一小部分。在911事件之后，“国土安全成为创新的主要推动力，”桑迪亚国家实验室的总裁C. Paul Robinson说。一个例子是：桑迪亚的研究人员开发了一种微型“芯片实验室”，用于检测炭疽菌和其他生物战剂，这也可以通过发现与特定疾病相关的特征蛋白来帮助诊断疾病。

一些研究人员设想用新的微型设备改变世界；另一些则有大规模的项目。能源部是一个50亿美元国际努力的一部分，旨在建造一个原型聚变电厂，该电厂产生的废物将比当前的裂变核电厂少。它还计划建造超大规模超级计算机，这可以缩短开发新喷气发动机的时间，或使制药公司能够在硅模拟中测试药物。而一个价值3.15亿美元的X射线源有望为蛋白质在相互作用时改变形状的微妙舞蹈打开一扇窗——这是理解生物学和疾病的关键。

真正变革性技术的奇迹在于，它们带来了我们甚至不知道自己需要的能力和可能性。因此，几乎可以说，下一件大事是无法预测的。但始终可以安全地打赌，期待意外的事情。

约翰·凯瑞