国内钻探的现金喷涌而出 - 彭博社

当全国其他地方都在担心飙升的能源价格时，一个小但不断增长的企业群体正在推动美国石油行业的某种繁荣。数十家新的勘探和生产公司在数十亿美元的私募股权支持下成立，以利用丰厚的时机。虽然这样的参与者在过去的周期中也曾出现，但休斯顿的桑德斯·莫里斯·哈里斯集团公司的能源分析师约翰·E·奥尔森预测，“这次将更加明显”，因为投资者相信石油和天然气价格将保持高位。

新资金越来越多地集中在钻探新的天然气和石油储藏上，而不仅仅是收购和开发被大型公司和大型独立公司遗留下来的成熟资产，这些公司正在追求海外更大的机会。“美国的石油和天然气故事不再是关于BP阿莫科（BP）、埃克森（XOM）或雪佛龙（CVX）的，”德克萨斯州欧文市大型私募股权公司天然气合伙公司的管理合伙人肯尼斯·A·赫什说。“有许多私营公司正在做令人兴奋的事情，正在推动事情的发展。”

这些勘探和生产的新兴公司——大多由能源行业的老兵运营——将为国内石油和天然气生产的阴暗前景带来光明。能源部今年预测，低48州的陆上石油生产将在2025年前每年下降1.8%，而同一区域的天然气生产将在同一时期每年增长0.7%。一波新的投资应该至少在逐步改善这两个数字。

更聪明的初创企业

也就是说，额外的产出不足以将能源价格拉回地面。事实上，除非需求大幅下滑，“我们很难看到任何……能够大幅降低价格的因素，”能源咨询公司约翰·S·赫罗德公司的首席执行官亚瑟·L·史密斯说。

这对投资者来说完全没问题。EnCap Investments LP的合伙人加里·R·彼得森认为，像他这样的私募股权公司，利用来自保险公司、大学和其他机构投资者的资金，至少有50亿美元专门用于北美的勘探和生产公司，是三年前水平的两倍。更广泛地说，Cosco Capital Management LLC的高级董事总经理卡梅伦·O·史密斯估计，至少有150亿到200亿美元的私人资本可用于投资各种北美能源公司——从勘探与生产到煤炭再到服务——大约是十年前的两倍。

这还不包括那些通过朋友和家人筹集资金的创业者。约瑟夫·W·福兰最近以5000万美元的资金启动了他的第二家能源公司Matador Resources Co.，资金来自富有的朋友和邻居。他在11年前以27万美元创办了他的第一家公司，并在去年夏天以3.88亿美元出售。

一些观察者认为，新一批初创企业比以往更聪明。赫罗德的史密斯表示，他们通常由年龄在35到60岁之间的高管管理，这些高管已经经历过繁荣和萧条。他指出，过去几年成立的至少有两打私营勘探与生产公司。“获得资本的人更加自律，”塔尔萨Latigo Petroleum Inc.的创始人兼首席执行官兰迪·A·福奇同意道。他在两年前以3亿美元的股权从华平投资和摩根大通合伙人那里启动了他的第三个能源项目Latigo。

另一个区别：在天然气的情况下，钻探通常是在以前被忽视的非常规储层中，例如在落基山脉、德克萨斯州、俄克拉荷马州和其他地区的紧密砂层和含气煤层。风险相对较低，因为地质学家知道那里有气体，即使提取困难。而且投资者在未知领域的高风险勘探上花费不多。

资金的涌入帮助美国的野外勘探井数量在去年增加到1,525口，而在1999年价格崩溃时为1,252口，咨询公司IHS能源集团的行业关系副总裁Philip H. “Pete” Stark表示。他估计这个数字今年可能达到1,875口，这是自1990年以来的最高水平，独立公司将钻探大部分。

更多的参与者和更多的资金意味着对收购、人员、服务和供应的竞争加剧。那么，行业是否在为高昂的成本和另一次崩溃做好准备？高管和分析师坚持认为他们的成本在控制之中，并且人才的短缺在任何情况下都会限制活动。

更重要的是，经验丰富的参与者因过去经济低迷所遭受的痛苦而保持谨慎和注重成本。Cano Petroleum Inc.的首席执行官Jeff Johnson表示，他的公司即使在油价跌至每桶25美元的情况下，也能在其俄克拉荷马州的油田上盈利。这是目前价格的一半，但与之前的崩溃相比仍然不错，当时油价曾跌至每桶10美元。“我们相信高油价将持续，”Johnson说。他有很多聪明的钱在和他一起下注。

由温迪·泽尔纳在达拉斯撰写