维珍银河的太空奥德赛 - 彭博社

作者：伯特·赫尔姆

当第一个太空假期可用时，理查德·布兰森将会在那里销售它们。9月27日，布兰森的维珍公司宣布与保罗·艾伦的莫哈维航空公司和太空船一号设计师伯特·鲁坦的缩放复合材料公司达成合作，允许游客在2007年乘坐亚轨道航天器进行两小时的旅行。但布兰森对太空邮轮假期的设想甚至延伸到一个轨道酒店。然而，票价高达190,000美元的“维珍银河”这家拟议的太空旅游公司，能否在短期内使这项事业盈利呢？

维珍当然这么认为。它已经为亚轨道飞行规划了“三天体验”——甚至包括在旅行弧线中播放的机上歌曲（太空怪人，大卫·鲍伊演唱）。"[这次体验]就像露营，“一位维珍官员说，所有游客将被安置、喂养并在同一个“豪华”综合体中接受训练。

自由漂浮者。

根据维珍的说法，第一天将包括一系列医疗测试，包括CT扫描，随后是旅行简报和模拟器的时间。第二天，乘客将乘坐白衣骑士母船（太空船从中降落的飞行器），并坐在一个设计得与太空船内部完全相同的舱室内。

从那里，他们将观看前一组的发射。在第三天，乘客将跳入热座。一旦进入太空，他们将被允许在舱内漂浮三到五分钟，然后飞船将返回地球。

布兰森的梦想自1995年以来就一直在酝酿。但直到9月29日SpaceShipOne首次赢得X-Prize飞行的前两天，维珍才宣布其开发太空旅游的时间表。与保罗·艾伦的莫哈维航空公司（资助设计师鲁坦并拥有SpaceShipOne版权的公司）达成的2150万美元交易，允许维珍建造多达五个升级版的初始原型SpaceShipOne。

过于雄心勃勃？

维珍计划花费1亿美元开发这种新版本的飞船（称为SpaceShipTwo），该飞船将具有更大的载荷能力、更复杂的安全系统，以及一个设计用于容纳五名乘客和一名飞行员的更大舱室。维珍银河希望在2007年冬季或2008年春季发射其首艘飞船，命名为VSS企业号。

尽管维珍银河表示最终希望每周在两个地点提供几次航班，但它计划缓慢推出该项目，最初仅从莫哈维沙漠每周进行一次飞行。但即便如此，这对太空分析师来说听起来也过于雄心勃勃。

“[SpaceShipOne]飞往太空三次，每次都有重大问题，”航空研究和咨询公司Teal Group的高级太空分析师马尔科·卡塞雷斯说。“他们确实需要解决这些问题。”他说维珍银河的发展时间表过于乐观，成本估算可能也过低。

“技术是复杂的，”卡塞雷斯说。“只要有几次延误，成本就会飙升……如果他们在第一年达到每年发射三到四次的程度，我会非常印象深刻。”维珍官员对此表示不同意见。

50-ISH 宇航员。

尽管如此，维珍仍面临相当大的障碍，并且还必须通过联邦航空管理局的审查。根据FAA发言人汉克·普赖斯的说法，该机构和国会仍需制定适当的安全法规。

撇开安全问题不谈，市场上真的有需求吗？根据维珍一位官员的说法，维珍与莫哈维航空公司联合进行的可行性研究估计，美国至少有15,000人愿意支付超过100,000美元进行两小时的亚轨道飞行。但Futron，一家委托Zogby在2002年进行亚轨道旅游市场研究的太空研究组织发现，如果票价定在100,000美元，大约有500到800人能够并愿意支付——这大约是维珍所说的票价的一半。（这里并不奇怪：预计大多数参与者将是50多岁的已婚男性。）

尽管如此，即使较低的数字是准确的，这也足以让维珍银河售罄，维珍银河计划在第一年最多进行104次飞行（共520名乘客）。

便宜的发射。

至于利润率，维珍银河不会透露预计运营成本的具体细节。但如果五名乘客每人支付190,000美元的票价，每次飞行的总收入为950,000美元，维珍银河就可以保持盈利。目前，发射类似重量（尽管不是人类）有效载荷的可消耗火箭，如布里斯托尔航空公司的黑色布兰特XII，每次发射的成本约为600,000美元，远高于计划中的SpaceShipTwo的发射成本。

考虑到目前传统航空业务的情况，这将是最终的讽刺：在外太空的利润率和利润比地球大气层中的要好。

赫尔姆是《商业周刊在线》在纽约的记者

编辑：贝丝·贝尔顿