西南航空：无惧加油 - 彭博社

作者：温迪·泽尔纳

凭借其高效的员工、飞机的高效使用和易于使用的网站，西南航空（LUV ）因其低成本而闻名，正如其低票价一样。然而，最近，这家折扣之王因另一种成本削减策略而赢得了赞誉：聪明的燃料对冲，这使得航空公司在油价创下纪录时节省了数百万美元。事实上，如果没有对冲，西南航空在2003年和2004年的第一季度将会亏损。相反，凭借最近的第三季度利润，包括7300万美元的净对冲收益，它正在炫耀连续54个季度的盈利——而许多竞争对手则在亏损中挣扎。

当然，西南航空感受到了更高的喷气燃料价格带来的压力。随着原油价格现在约为每桶55美元，其每加仑的燃料成本在最新季度上涨了10%。但由于航空业最具攻击性的对冲计划，西南航空能够更好地承受油价上涨的压力，从而保持票价低廉。

这也加剧了高成本竞争对手的痛苦，他们正在努力与像西南航空这样的快速增长的低成本航空公司竞争。航空预测分析师沃恩·科德尔表示，大多数主要航空公司面临破产的真实可能性，燃料是“关键变量”，影响时机。

坚持不懈。

西南航空并不是在预测燃料价格走势方面比竞争对手更优秀。相反，由于其稳固的信用评级和强大的现金状况，它能够在过去几年中购买对冲，而财务状况不佳的传统航空公司则无法做到。由于信用评级较低，他们不仅面临更高的成本，而且在某些情况下还需要现金担保。

“你无法获得足够的资金来购买[对冲]，而且你找不到任何傻瓜愿意站在对立面上，”大陆航空（CAL）首席执行官戈登·贝图恩解释道。由于面临破产并急需现金，达美航空（DAL）在一月份结清了所有燃料对冲，获得了8200万美元的收益。

稳健的西南航空能够坚持对冲策略。它已经为明年的燃料需求对冲了超过80%，价格上限相当于每桶25美元的原油，2006年为每桶31美元的60%，2007年为每桶30美元的40%以上。这远低于市场对油价的预期。

锁定权利。

与美国航空相比，后者在第四季度的对冲比例为4%，价格为每桶30美元，并且在2005年几乎没有对冲——这与大多数传统航空公司类似。即使是捷蓝航空（JBLU）和航空运输（AAI）等低成本航空公司也远不如西南航空对冲。

西南航空使用多种对冲工具的组合，包括看涨期权、保护性期权和固定利率掉期。有些工具比其他工具更昂贵但风险更小，而其他工具则在油价下跌时为航空公司提供更大的优势。这些工具以不同的方式运作，但西南航空本质上是为在未来某个时期以特定价格或价格区间锁定燃料的权利付费。

在某些情况下，如果实际价格较低，西南航空只是承担了对冲的成本。如果价格较高，航空公司将获得差额。在其他情况下，如果油价跌至其下注的水平以下，西南航空可能需要向对方支付实际价格与约定价格之间的差额。

“保险。”

西南航空是否仅仅是在成功地对油价进行赌博？该公司坚持认为，它正在遵循一个有纪律的对冲计划，以平滑其成本的关键组成部分的波动。在最新的季度中，燃料占其成本的17%，是仅次于工资和福利的第二大支出。

“我们不知道能源价格会发生什么，”西南航空首席财务官劳拉·赖特说。她表示，对冲努力“实际上是基于管理或固定我们的成本”，以便西南航空能够盈利。经济咨询公司LECG的航空专家丹尼尔·卡斯珀同意：“我不会称之为投机。我真的把它看作是保险。”

实际上，西南航空在对冲燃料成本方面落后于其更大竞争对手，直到90年代末。分析师们将这一努力的重点归功于当时的首席财务官加里·凯利，现在是首席执行官。自1999年以来，在受到燃料价格飙升的影响后，西南航空尝试对未来两年的燃料需求进行至少50%的对冲，赖特说。这一策略帮助它在今年油价上涨时抢得了先机。

没有变化的迹象。

当一些竞争对手强大到能够重新进入对冲市场时，已经为时已晚，无法锁定较低的价格。例如，美国航空在2003年春季解除其对冲，以节省急需的现金，因为它濒临破产。当它在今年早些时候开始考虑新的对冲时，锁定分析师预测将下降的剧烈上涨的燃料价格没有意义，一位公司发言人说。现在，预计更高的燃料价格将使美国航空今年的成本增加12亿美元。

两名员工花费大部分时间管理西南航空的对冲。赖特不愿透露对冲预算是多少。但由于油价不太可能在短期内大幅下跌，“我们没有任何东西告诉我们应该改变我们的策略，”她说。再为低票价领导者加上一项优势。

泽尔纳是商业周刊的达拉斯分社社长