评论：疫苗的加强针 - 彭博社

美国现在正摇摇欲坠地进入流感季节，手头只有大约一半的1亿剂疫苗的预期供应。一个能够在芯片上放置五百亿个晶体管，并将人送上月球的国家，怎么会在制造一种已有几十年历史的疫苗上如此失误？答案很简单。世界并没有将疫苗视为足够高的优先事项。

全球所有疫苗的年销售额仅为80亿美元，甚至还不及一种单一的重磅药物Lipitor的销售额。另一个大问题是：制造疫苗是一项复杂的工作，需要大量的制造投资以及特殊的专业知识。然而，低迷的定价使得盈利能力低下。这种组合使得许多公司远离这个市场。

然而，疫苗的好处是显而易见的：仅美国每年就能节省大约400亿美元的医疗费用和生产力损失。更好且更易获得的疫苗将为全球带来巨大的好处。全球健康战略的联合创始人维克托·佐纳纳说：“社会对疫苗的重视程度实在是令人震惊。”

好消息是，解决方案的种子已经开始播种——尽管更多的政府支持将有所帮助。“所有的力量都在努力纠正这一点，”行业顾问大卫·L·韦伯斯特说。疫苗的需求像价格一样在上升，科学也在进步。公司们正在通过开发一系列新疫苗和新制造方法来回应这一变化的经济环境。经济环境的变化促使MedImmune Inc.（MEDI）去年推出了一种新的鼻用流感疫苗。10月14日，科学家们报告了一种实验性葛兰素史克公司（GSK）的疟疾疫苗的良好结果。新的技术可能降低全球流感大流行的风险。

当前的短缺是由于英国监管机构于10月5日关闭了奇龙公司的（CHIR）流感疫苗工厂，这是更大问题的最新例子。六年前，流感疫苗的平均每剂价格约为1.60美元。美国的年销售总额约为1.2亿美元，分为四个供应商。难怪有两家退出了美国市场，只剩下奇龙和赛诺菲巴斯德公司。“最大的问题是价格：多年来一直很低，”全球健康和疫苗顾问R.戈登·道格拉斯博士说。

这就是为什么流感疫苗仍然是通过使用数百万个无菌受精鸡蛋的半个世纪旧的方法制造的。“这项技术繁琐且不易扩大规模，”疫苗初创公司VaxGen Inc.的副总裁皮尔斯·C·怀特海德说。一个鸡蛋中的细菌可能会污染整个批次。此外，并非所有病毒株都能在鸡蛋中生长。去年导致大多数流感疾病的病毒株就没有，因此疫苗的效果并不完全。而一种能够跳跃到人类的致命禽流感株——许多公共卫生官员担心的前景——对鸡蛋是致命的，这使得生产疫苗变得不可能。

有更好的方法：在细胞中培养病毒。一个房间大小的罐子可以迅速制造出足够的病毒用于1000万剂疫苗，足以应对短缺或突然出现的致命新病毒。一些公司，包括奇龙、总部位于荷兰的克鲁克尔（CRXL）和加拿大的ID生物医学公司（IDBE），正在开发这项技术，受到日益增长的需求的推动。美国的平均价格已跃升至每剂超过8美元，全球市场现在约为15亿美元。预计到2008年将增长到每年30亿美元。克鲁克尔的首席执行官罗纳德·布鲁斯博士说：“这意味着传统的流感疫苗将成为一款畅销产品。”

不过，市场的无形之手可以通过增加政府研究资金来获得一些帮助。切换到新的制造技术不仅仅是现代化工厂的问题。公司还必须证明在细胞培养中生产的疫苗是安全的，并进行临床试验以证明其有效性。这一切将需要数年时间，但结果将是可靠疫苗的稳定供应——以及一个更健康的疫苗行业。

作者：约翰·凯里