网络电话，免费 - 并且清晰 - 彭博社

埃里克森翻译公司是一家小型企业，但影响力巨大。这家位于布鲁克林（纽约）的公司依靠全球散布的5000名自由职业者，帮助将商业文件翻译成75种语言，以服务美国客户。这意味着每月的电话费大约为1000美元。因此，当业务发展经理克劳迪娅·韦特曼听说一家名为Skype Technologies的新公司提供免费的互联网语音通话服务，可以与世界各地的其他Skype用户联系时，她立刻行动。注册六个月后，埃里克森的电话费用已经下降了10%。更好的是，员工和自由职业者之间的交流更加频繁，使他们能够更快、更高效地工作。“这改变了我们工作的整个方式，”韦特曼说。

这样的故事如今随处可见。自从14个月前该程序推出以来，已有超过1200万名网络用户下载了免费的Skype软件并注册为用户。该软件将配备麦克风、扬声器和宽带连接的个人电脑变成21世纪的电话。拨打另一个Skype用户的电话就像在弹出窗口中点击一个名字一样简单。最多可以有五个人参加免费的电话会议，音质通常比传统电话更好。随着用户鼓励他们的朋友加入，Skype的增长正在加速。现在每天新增注册用户达到70000人，而5月份为30000人。“Skype正在引领互联网电话的潮流，”市场研究公司Gartner（IT）Inc.的分析师卡佳·鲁德说。

口碑

Skype是两个臭名昭著的反传统者的创意结晶。它是由39岁的瑞典人Niklas Zennström和28岁的丹麦人Janus Friis发明的——正是这对组合在2000年创建了流行的KaZaA音乐下载服务时惹怒了唱片行业。现在他们又来了。

Skype在伦敦和爱沙尼亚塔林运营，它与任何以前的电话公司有着如此根本的不同，以至于威胁到每年万亿美元电信行业的基础。它没有自己的电话线路或昂贵的交换设备，而是利用用户的个人电脑和公共互联网来运行其网络。并且，这家70名员工的公司完全依赖口碑，而不是花费数百万进行营销。结果是一个主要电话公司无法触及的成本结构。“没有其他公司有像我们这样的商业模式，”Zennström说。

虽然许多外部人士认为Skype是一种花哨的免费通话方式，但这对斯堪的纳维亚组合对将其转变为真正的商业非常认真。策略是：尽可能积累更多的用户，然后开始向他们销售语音邮件、来电等待和跟随来电等服务。Zennström将Skype与雅虎（YHOO ）和谷歌（GOOG ）进行比较，这些公司也最初是免费的，现在通过向数百万忠实客户营销来赚取收入。两个月前，Skype推出了其第一个创收服务，名为SkypeOut，允许用户从个人电脑拨打常规电话，每分钟约2美分。公司不愿透露SkypeOut的收入情况，但已有230,000人注册，购买了至少10欧元或12.40美元的预付通话时间。这至少是280万美元的收入。

接下来是吸引更多企业客户的推动。10月6日，Zennström宣布计划在明年推出针对小型企业的服务，例如更大的电话会议、团体账单和将Skype用户列表与公司电话目录结合的软件工具。

为了实现其雄心，Skype已经筹集了2000万美元的风险投资。其支持者包括：Draper Fisher Jurvetson，这家公司曾资助免费的电子邮件服务Hotmail，并将其以3.95亿美元的价格出售给微软（MSFT）公司。Hotmail的爆炸性成功使风险投资家Timothy C. Draper相信所谓的“病毒营销”，即口碑可以使初创企业在几乎一夜之间成为主要参与者。他认为同样的原则也适用于Skype在网络电话领域。“我毫不怀疑Skype将成为一家价值10亿美元的公司，”Draper说。

这一雄心已经引起了竞争对手的关注。AT&T指出，Skype并不控制自己的网络，因此无法提供大多数企业所需的可靠性。“我们的客户最看重质量和可靠性，”AT&T欧洲部门的总裁William Archer说。

其他公司，包括SBC Communications（SBC）公司，指责Skype通过使用已建立公司的网络来提供服务而搭便车。SBC要求监管机构让Skype为访问本地网络付费。“我从小就相信，如果有人使用某样东西，他们应该为此付费，”首席执行官Edward E. Whitacre Jr.说。Skype反驳称，其用户正在为宽带付费——通过网络传输语音与发送电子邮件或流媒体音频没有区别。

老牌公司的影响可能会变得更糟。Gartner预计，今年全球传统固定电话网络的语音通话分钟数将下降10%。其中大部分是由于从固定电话转向移动电话，以及拨号上网连接被宽带取代。但15%的下降是由于通过网络发送的电话。总的来说，伦敦研究机构Ovum预测，到2007年，全球本地和长途电话收入将下降150亿美元，降至944亿美元。同时，互联网电话的收入将超过89亿美元。

当然，Skype并不是唯一提供网络电话服务的公司。十年前，第一批此类服务在轰动中出现，但由于技术不成熟而失败。现在，得益于宽带连接的普及，提高了网络电话的质量，像美国的Vonage Holdings Corp.这样的初创公司正在为所谓的互联网语音协议（VoIP）服务签约数十万用户。一些电信巨头，如AT&T和英国的BT集团（BTY ）也已进入这一领域。而像康卡斯特公司（CMCSA ）这样的有线公司也在其网络上提供VoIP服务，以与当地电话公司竞争。

Skype与竞争对手的不同之处在于其独特的技术。Zennström和Friis是所谓的点对点网络的倡导者，这种网络不需要昂贵的集中式计算机。相反，Skype将数百万台连接的PC编织成一个分布式网络，极大地降低了成本。从本质上讲，该公司将电话服务简化为一款像电子邮件或聊天一样运行的PC软件。这意味着网络可以无限扩展——几乎不需要Skype承担成本。为新用户添加的成本不到1美分，而传统的VoIP提供商则需要数百美元。

尽管Zennström不愿讨论Skype的盈利能力，但该公司的低成本意味着，只要有足够大的客户基础，即使只有一小部分客户为额外服务付费，它也应该能够盈利。不过，最引人注目的问题是，Skype的技术和商业模式将多快开始重塑其余的电信业务。这不会一蹴而就，但从旧方式向新方式的不可逆转的转变已经开始。只需问问Eriksen Translations的工作人员。

作者：安迪·莱因哈特，巴黎