圣诞老人今年感到压力重重 - 彭博社

如果你是一名零售商，进入这个假日购物季节时有很多理由感到紧张。消费者信心在十月份连续第三个月下降。收入增长缓慢。能源价格飙升。因此，冬季礼物购买季节——零售商通常在这一季节赚取大部分年度利润——看起来并不乐观。国际购物中心理事会估计，至少开业一年的商店在十一月和十二月的销售将温和增长3.5%，低于去年的4%以及90年代末超过5%的增长率。“这将会很艰难，”Coach Inc.（COH）首席执行官Lew Frankfort说。

那么，零售商们在准备可能缓慢的假日季节时，面对可能太少的必备礼物，正在做些什么呢？他们主要是对抗顾客，保持库存接近历史低点，以避免近年来削弱利润并让消费者习惯于40%折扣销售的重度打折。这一策略并非没有风险。如果消费者准备花费超过许多人的预期，商店可能会缺货热门商品，从而失去销售。这可能会像重度打折一样严重打击利润。去年，零售商Talbots Inc.的销售未能达标，因为它缺货了一些热销款式和颜色。

礼品卡

零售商今年迎来了一些好机会。感恩节和圣诞节之间的关键时期，大多数礼物购买发生的时间，今年比去年多了两天购物日。许多零售商也寄希望于日益受欢迎的礼品卡来保持收银机的忙碌。研究公司Bernard Sands LLC表示，预计约60%的时间和创意紧缺的购物者今年会购买礼品卡，较2003年的45%大幅上升。当收卡人兑换礼品卡时，他们往往会花费超过面值的金额。

虽然想出一条轰动的新产品线并不如人们所想的那样吸引人，但零售商的重点前所未有地放在了库存上。根据政府数据显示，到八月底，商店的库存大约有1.36个月的量，比去年下降了约2%。这接近历史低点。为什么会下降？归功于新型高科技软件的使用，这些软件旨在帮助零售商改善交货时间和决定何时降价以清理货架。Gap Inc.（GPS ）表示，库存与一年前大致相同，最近安装了帮助其规划降价的软件程序。Casual Male Retail Group Inc.（CMRG ）这家拥有500家门店的男装连锁店，花费800万美元升级其系统，以避免库存过多错误尺码和过少正确尺码。

这种软件与低库存的结合意味着许多连锁店希望在假日季节开始时感受到更少的降价压力。如果消费者想要热销商品，如仿毛皮披肩、MP3播放器和等离子电视，他们可能需要提前购买，并以全价购买，如果他们想要购买的话。

不过，这并不意味着不会有降价：它们可能只是会晚些到来。许多购物者已经习惯于等待更长时间的促销，分析师表示这是不可避免的。“我认为零售商会坚持下去，然后疯狂打折，”投资银行Caris & Co的分析师Claire A. Gallacher说。如果一些大型零售商提前开始大幅降价，其他商家将被迫跟进。连锁反应可能为购物者带来可喜的节省——并破坏商店高管们的最佳计划。

由Louise Lee在加利福尼亚州圣马特奥撰写，Robert Berner在芝加哥提供支持