失败的长臂 - 彭博社

克雷格·金在2001年当跨世界航空公司申请破产时感到非常失望，因为该公司仍欠他7400美元，用于在安克雷奇国际机场建造休息室和安装售票柜台。这是他在阿拉斯加拥有小型建筑公司的19年中，第二次遇到客户没有全额支付他的款项。但金的伤痛才刚刚开始。将近两年后，TWA的律师向他提起诉讼，要求返还航空公司在破产前七周支付给他的10000美元的初始款项。金面临选择：要么偿还80%的款项，要么在特拉华州的法庭上打官司。“我感到震惊，”金说。

现在成千上万的供应商也感到同样的困惑。像金一样，他们遭遇了以破产公司名义提起的诉讼，这些诉讼由按结果收费的律师提起，通常收取他们追回款项的33%。这些被称为优先权诉讼，旨在追回债务人在申请破产前90天内支付的款项。它们基于一个有几个世纪历史的法律原则，即没有债权人应该获得优先待遇，尤其是那些在失信公司即将上法庭时获得支付的债权人。这类诉讼正在迅速增长：根据美国法院行政办公室的数据，去年这类诉讼总数约为60000起，几乎是1999年的三倍。

一系列巨额破产引发了激增。去年，贝ethlehem钢铁公司单独导致了超过3000起诉讼，以及1300封要求偿还的信件。2001年和2002年恩龙（ENRNQ ）、世界通信（MCIP ）和360网络的崩溃又引发了数千起诉讼。现在，联合航空公司（UALAQ ）的母公司UAL Corp.正准备在12月初之前提交多达2500起诉讼，因为其索赔的两年诉讼时效即将到期。

低成本索赔

由于案件激增，供应商对提供信用变得更加谨慎。已经，他们开始不再给予挣扎中的客户额外的付款时间，因为法律反而削弱了他们的辩护，如果他们对通常的付款条款做出了例外。“[诉讼]的阴影正在重塑商业信用政策，”全国信用管理协会（NACM）主席罗宾·肖塞尔说，该协会是一个债权人贸易组织，多年来一直在游说改革破产法。

技术的进步也增加了债权人之间的不安感。由于广泛的电子记录保存、多功能计算机软件和宽带连接，律师追索索赔比以往任何时候都容易。而且一些律师似乎在工业规模上运作：在贝ethlehem钢铁案中，一家名为Gazes & Associates LLP的公司在短短九周内发出了1500起诉讼和1300封信件。

技术还大幅降低了优先权诉讼的成本。破产服务公司Novare Inc.的律师兼总裁杰克·B·费什曼表示，他现在会追索低至500美元的金额，而以前律师要求的最低金额为10,000美元。因为在法庭上提交案件的费用为150美元，他首先发送要求偿还的信件。费什曼最近被UAL的破产律师雇用，帮助追回在2002年秋季支付的高达4.5亿美元的款项，这笔款项是在公司申请破产之前支付的。他表示，小案件加起来也不少，他估计如果能让2000名被告平均支付5000美元，他将带来1000万美元。“我对我所做的事情没有任何顾虑，”费什曼说。“我被称为从勒索者到诈骗艺术家的一切。”

确实，一些供应商表示，许多偏好行为不过是合法制裁的敲诈。首先，即使提出索赔的成本在下降，抗争的费用却在上升。根据现行法律，被告必须说明为什么他们应该保留这笔钱。因此，少于10,000美元的诉讼很少值得抗争。支付现金和解往往更有意义。“这已经变得滥用了，”匹兹堡的Reed, Smith LLP的破产律师罗伯特·P·西蒙斯说，他代表卷入最近钢铁行业破产系列的供应商。“被告面临的压力是达成协议。”

对偏好行为进行有效辩护是困难的。首先，债权人通常必须处理要求返还一笔总付款的信件和诉讼，而没有具体说明这些付款是在何时、用于什么，或由债务人的哪个运营单位进行的，Premium Assignment Corp.的收款副总裁凯尔顿·法里斯说，该公司是Suntrust Banks Inc.的保险金融部门（STI）。大约每个月，他都会收到来自律师的还款要求，这些律师显然从破产公司的旧支票登记册中下载了他的地址。“他们处理的案件量如此之大，如果你打电话给他们，能在一周内得到回电就算幸运了，”法里斯说。

提起这些案件的律师反驳说，他们遵循专业标准，并合法地利用法律和现代技术来帮助破产公司。Gazes & Associates的伊恩·J·盖兹认为，他所追求的索赔通过从那些因运气或内部信息而提前获得付款的债权人那里追回资金，使破产过程更加公平。费什曼表示，提起诉讼的律师有时很难提供一些被告所寻求的细节。他说，有时在诉讼时效到期之前，没有时间追踪付款的具体情况。在其他时候，破产公司的记录则一片混乱。

随着越来越多的公司将其资产证券化，争论变得更加激烈。破产公司通常将其大部分资产抵押给担保债权人。因此，除了优先索赔外，支付律师的现金来源越来越少。“它们是许多破产案件的隐性资金来源，”一位要求匿名的律师说，因为他正在为几家大型破产公司的供应商辩护。

多年来，NACM一直在推动法律的改变。它所寻求的修正包括设定诉讼的最低门槛，将举证责任转移给原告，以及将“追索期”从破产申请前的90天缩短到30天。尽管这些改革在国会山上得到了普遍支持，但NACM主席Schauseil表示，由于正在进行的破产法改革中的消费者问题，它们一直处于僵局中。

缺乏问责

如果现行法律下究竟有多少资金被追回以及由谁追回更为明确，改革可能会更早到来。诉讼在公司清算或破产后往往会拖延多年。“几乎没有公众问责，”Day, Berry & Howard的贸易债权人律师Thomas D. Goldberg说。“在大多数情况下，试图找出追回了多少资金以及对谁有什么好处几乎是不可能的。”

对于TWA和安克雷奇的King所退还的钱，这一点确实如此。他支付了1500美元给一位当地律师，该律师在和解谈判中闹得不可开交，以至于King只需支付TWA 1500美元。但King不知道那笔钱的去向。TWA遗产的律师拒绝讨论此案。2002年提交的破产法院文件显示，至少96.7%的优先索赔回收将归TWA的律师和其他优先债权人所有。像King这样的无担保债权人最多只能分享480万美元，或者每欠1美元仅获得四分之一美分。面对这样的几率，债权人相信法律更偏向于律师也就不足为奇了。

由大卫·亨利在纽约撰写