关于石油的粗浅教训 - 彭博社

所有原油并非一视同仁。没有人比世界的炼油商更清楚这一点。市场通常追踪一种被称为“轻质、甜味”原油的类型。但尽管这种流动性强、低硫的品种供应紧张，价格大约为每桶50美元，但沙特阿拉伯、墨西哥等国正在抽取的厚重、低质量原油却如同汪洋大海，目前售价低至每桶35美元。

问题在于，世界无法简单地从一种原油切换到另一种。“重质、酸性”原油在转化为有用产品（如汽油和取暖油）时更复杂且成本更高。而且，世界上许多炼油能力，特别是在亚洲，根本无法处理这种原油。“今天并没有原油短缺，”位于康涅狄格州老格林威治的Premcor Inc.（PCO）的董事长托马斯·D·奥马利（Thomas D. O’Malley）说。“缺少的是轻质甜油。”

结果是，油价及其衍生产品的价格比如果有更多处理重质酸性原油的能力时要高且波动更大。与此同时，专注于便宜等级的炼油商——如Valero Energy、Premcor和Frontier Oil（FTO）——正在获得丰厚的回报。Valero Energy Corp.（VLO）估计，低成本原油加上更高的炼油量，帮助其第三季度收入增加了4.8亿美元。“这是一种我们可以增加利润的方式，但对消费者来说并没有多花一分钱，”Valero发言人玛丽·罗斯·布朗（Mary Rose Brown）说。

这些更高的利润率开始导致炼油厂转向现有产能，以处理不断增长的低成本原油流入。来自沙特阿拉伯、俄罗斯和加拿大等地的新油越来越多地属于这一类型。但是，升级现有炼油厂以处理低等级原油可能需要每个设施数亿美元的成本，并且需要数年时间。在一个历史上利润率低、周期性强的行业中，这很难说服。Booz Allen Hamilton Inc.的合伙人Timothy M. Donohue认为，重质原油每桶8到10美元的折扣必须维持长达七年，以证明大规模转变的合理性。

精炼炼油厂

独立炼油商如Valero愿意承担风险。与控制约三分之一美国炼油能力的大型综合石油公司（如埃克森美孚公司）不同，独立炼油商没有自己的石油供应。因此，虽然Valero已经依赖重质和酸性原油来满足其炼油的70%，但该公司希望处理更多。去年，总部位于圣安东尼奥的公司花费3.4亿美元升级其位于休斯顿附近的德克萨斯城炼油厂，以便处理更多低成本原油，从而降低其原料成本，资深副总裁Gene Edwards表示。Premcor也在跟进，通过在其位于波特阿瑟（德克萨斯州）的工厂投资2.5亿美元，将其低等级原油的处理能力提高30%。

提高炼油商处理重质、酸性原油的能力虽然重要，但不会显著提升行业整体产量。行业专家表示，为此，需要对全新的炼油能力进行投资，而目前几乎没有重大新增项目在进行中。即使炼油商近期的健康利润也不足以证明新炼油厂数十亿美元的成本，休斯顿投资银行Simmons & Co. International的分析师Jeffrey A. Dietert表示。“从长远来看，”ChevronTexaco Corp.的炼油运营副总裁William Hauschildt说，“炼油的资本回报率与其他行业相比并不匹配。”

因此，分析师预计炼油能力将在未来几年保持紧张——而利润健康。Friedman, Billings, Ramsey & Co. 的分析师 Jacques Rousseau 预测，从 2004 年到 2006 年，美国的炼油总能力每年仅增长 0.5%。与此同时，美国对汽油和其他精炼产品的需求将每年增长 1% 到 1.5%。进口将填补这一空缺，但海外炼油能力的增长速度也预计将低于需求。无论你怎么看，重质酸性原油在短期内不会给消费者带来缓解不断上涨的油价的甜蜜解脱。

来自达拉斯的 Wendy Zellner