关于生产力的警示信号 - 彭博社

在联邦储备委员会，这几乎已经成为一种信念：信息革命推动下，强劲的生产率增长将持续下去。事实上，联邦储备的政策制定者在11月10日将利率上调至今年的第四次时，再次称生产率的潜在增长率为“强劲”。

但在幕后，一些联邦储备的政策制定者开始质疑这种效率奇迹还能持续多久。他们看到计算机和芯片行业技术创新的快速步伐出现放缓的迹象，这些进展在过去十年中推动了生产率的增长。他们想知道这些是否预示着未来增长的乏力。

在2002年和2003年，非农生产率增长以4.4%的快速速度增长，但在第三季度放缓至1.9%。根据顾问公司Macroeconomic Advisers LLC的说法，考虑到10月份就业人数增加了337,000，第四季度的增长可能进一步放缓，甚至低至0.5%。

关键在于这种放缓是否是永久性下滑的症状。大多数专家对此并不太担心。他们认为这只是对商业周期波动的暂时反应，并指出科技行业的一系列创新。实际上，他们将生产率的潜在增长率定在2.5%或更高。

那么，究竟是什么让一些联邦储备的担忧者感到不安？他们的担忧是由于科技领域价格模式的变化所引发的。在1992年至2002年间，政府编制的新计算机的质量调整价格以每年18%的速度下降。这些急剧的下降主要反映了技术进步的步伐和更快的生产率增长。技术的快速进步促使企业加大计算机采购，从而将生产率的奇迹传播到整个经济中。

但最近价格下跌的速度已经放缓。在2003年及2004年初，计算机价格以每年9%的速度下降。与此同时，企业对计算机的购买也减缓了。“一个可能的解释是，我们看到技术进步的速度正在减缓，”美联储副主席罗杰·W·弗格森（Roger W. Ferguson Jr.）在10月26日的演讲中说道。

弗格森提到的另一个紧缩迹象是：PC型号推出的速度放缓。计算机制造商推出新型号以利用最新的芯片速度技术进步。如果这种创新的速度减缓，就不再需要新的计算机设计。美联储用于工业生产统计的数据表明，今年推出的PC型号数量下降了，可能下降了10%到20%。

在理清发生了什么的过程中，一些美联储官员指出英特尔公司（INTC）最近承认其降低微处理器成本和提高速度的计划遇到了瓶颈，因为其最新一代芯片过热，无法有效冷却。英特尔正在转向一种多核生产工艺，将多个处理器集成在一块芯片上。

不同的衡量标准

当然，包括主席艾伦·格林斯潘在内的大多数美联储政策制定者对长期前景持乐观态度。更重要的是，科技内部人士也是如此。他们表示，英特尔的问题是自找的，并指出超微半导体公司（AMD）在推出可能成为行业标准的多核芯片方面远远领先于其竞争对手。

更重要的是，科技高管表示，他们没有看到其他行业中生产力提升创新放缓的迹象，而这些创新并不一定被政府统计人员所捕捉到。这些领域包括开源软件以及无线和互联网电话。亚马逊公司（AMZN）首席执行官杰弗里·P·贝索斯表示，磁盘空间和带宽成本每12个月下降50%，使得这家电子零售商能够存储越来越多的内容，并向客户提供越来越多的网页。与许多公司一样，亚马逊通过切换到Linux开源操作系统来降低成本，以支持其服务器。

经济学家承认，他们对生产力有很多不理解的地方。然而，如果美联储要成功推动经济向前发展，正确把握前景将至关重要。

作者：里奇·米勒，华盛顿，史蒂夫·哈姆，纽约