社会保障的未来 - 彭博社

乔治·W·布什总统将他的连任解读为重组困扰的社会保障系统的授权。虽然布什尚未说明他将如何做到这一点，但他呼吁进行广泛的改革，将部分工人的工资税转入个人投资账户。他的目标是：防止社会保障的财政崩溃，并促进一种“拥有社会”，让在职美国人有机会建立自己的退休股票和债券投资。以下是今天的系统如何运作以及布什可能如何改变它：

社会保障到底是如何运作的？

社会保障以现收现付的方式运作：当前工人的税收支付当前退休人员的福利。12.4%的工资税——由工人和雇主平分——在2003年筹集了6320亿美元；其中4710亿美元直接用于福利。其余部分用于从伊拉克战争到恢复国家公园等项目。

我以为它是存入信托基金的。

社会保障信托基金是一个精心维护的神话。根本没有信托基金——只有一个装满了山姆大叔承诺支付福利的大文件抽屉。到2018年，年度支出将开始超过年度收入。到2042年左右，现有系统将无法支付所有承诺的福利。

短缺将有多大？

如果华盛顿等到2042年再采取行动，收入只会在随后的几十年中覆盖承诺福利的平均70%。以一个2000年出生并在其工作生涯中获得中位收入的男孩为例。他将被承诺290,900美元（以今天的美元计算）。但系统只能支付给他208,900美元。

为什么前景如此黯淡？

人口统计。现收现付的社会保障制度只有在有足够的工人来支持每位退休人员时才能运作。如今，每位退休人员有3.4名工人支持。30年后，这个比例将降至只有两名。

更快的经济增长能解决这个问题吗？

这是不切实际的想法。更强劲的增长是由生产力的提高推动的，最终会提高工资。但每位退休人员的初始福利是与这些工资挂钩的。因此，虽然更快的增长会增加工资税收入，但它也会推高福利。差距永远不会缩小。

私人账户能让我们摆脱这个困境吗？

许多保守派认为可以。他们认为，通过将工资税转入这样的账户，工人和系统都可以获得巨大的收益。如今，承诺的福利大约相当于工资税的2%的年回报率。而将相同的资金投资于股票和债券的平衡投资组合可能获得5%的回报。

听起来不错。

这对布什总统来说也听起来不错。白宫尚未支持具体的提案。但支持这一概念的外部经济学家表示，这些账户的规模可能从工资的2%到工人目前支付的6.2%的全部工资税不等。与今天的系统不同，这些账户中的资金将属于你，并可以传给你的继承人。

账户将如何运作？

任何年龄在50或55岁以下的工人都可以建立一个账户，尽管这将是自愿的。投资最有可能限于少数几种选择，例如股票指数共同基金、债券基金和现金。退休时，账户将转变为年金，每月支付固定金额。在大多数计划中，资金将由华尔街公司管理。这让批评者担心费用是否会吞噬福利，就像许多401(k)计划那样。

市场投资难道不会增加风险吗？

私人账户通过投资股票和债券将产生更大的潜在回报，但它们也会更具风险。

如果资金投资不当或在熊市中被提取，一些工人的退休收入可能会比他们坚持基本政府福利时少。

还有其他问题吗？

最大的问题是从现有系统转移的成本。如果工人将2个百分点的工资税转入他们的账户，政府将不得不找到其他资金来支付当前退休人员的福利。过渡成本：在未来十年内至少1万亿美元。如果工人将更多资金转入私人账户，成本可能接近2万亿美元。

目前看来，政府倾向于让联邦借款来资助过渡。不幸的是，联邦政府已经每年借款4000亿美元来弥补赤字。转向私人账户将使这一债务每年增加1000亿到2000亿美元。

永远吗？

不。账户最终会积累足够的资产，以便其所有者享受超过今天系统下所能获得的年收入。此外，支持者认为，现在借款只是预先为华盛顿最终必须融资的未来社会保障义务提供资金。因此，从长远来看，这些账户应该会让政府的成本降低，并减少其借款需求。但根据账户的结构，这一结果可能需要几十年才能实现。

很难知道公众或债券市场将如何回应如此复杂的融资安排。Economy.com的首席经济学家马克·赞迪认为，这将使国债利率上升0.2%，但批评者担心价格可能会高得多。

福利会发生什么变化？

总统并没有明确表示。但几乎所有经济学家都承认，投资于这些账户的人的基本政府支付福利将不得不削减。这可能意味着减少生活成本增加或提高50岁以下工人的退休年龄。但这将是政治炸药——民主党人肯定会攻击任何福利削减。尽管如此，无论是否有私人账户，福利最终都必须减少或提高税收。

现有退休人员会发生什么？

没有。尽管民主党人做出了可怕的预测，但没有人提议削减他们的福利。无论发生什么，他们都是不可触碰的。

私人账户是解决社会保障问题的唯一解决方案吗？

不。如果你想做的只是让系统保持偿付能力，以便华盛顿有资源支付未来的福利，你可以做出更为温和的改变。一些想法：削减生活成本增加，使其更接近实际通货膨胀；对高收入者略微减少福利；提高退休年龄，以更好地反映预期寿命；或者提高工资收入的工资税适用金额。

那么为什么要创建私人账户呢？

借用一个最近常用的词，把它看作是一个价值观问题。政府应该为工人提供基本的、虽然相当温和的退休福利吗？还是工人应该有机会建立自己的养老金——这不仅有可能带来更舒适的退休生活，但也伴随着投资可能不足的风险？对于像社会保障这样重要的项目，这些问题远远超出了金钱的范畴。

作者：霍华德·格莱克曼，迈克·麦克纳米在华盛顿