默克：在维克斯之后有多少痛苦？ - 彭博社

很少有止痛药会造成如此多的痛苦。自从默克公司（MRK）在九月份撤回其畅销药物Vioxx以来，坏消息不断。11月8日，默克披露其已被传唤，作为司法部对与Vioxx相关的研究、营销和销售活动的调查的一部分，这对公司来说是一个重大打击。证券交易委员会也已开始对此事进行非正式调查。次日，债券评级机构穆迪投资者服务（MCO）下调了默克的长期债务评级。这些举措发生在默克面临数百起诉讼的情况下，且与这款止痛药相关的诉讼前景可能还会增加，该药物在一项研究确认其与心脏病发作风险增加相关的早期担忧后被撤回市场。

那么，这对曾经强大的默克来说可能会变得多糟呢？虽然无法准确说出Vioxx事件将给制药公司带来多少成本，但分析师的估计范围从几十亿美元到近200亿美元。目前，华尔街和一些原告律师一致认为，Vioxx的后果不太可能导致默克破产。当然，如果司法调查发现有刑事不当行为的证据，这种看法可能会改变；那时，一切都将不再确定。“我认为他们可以挺过来，”林肯股权管理公司的分析师埃德温·C·西斯科夫斯基说。“但他们会步履蹒跚，默克在很多年里将是一个非常不吸引人的股票。”

默克公司首席法律顾问肯尼斯·C·弗雷泽表示，该公司采取了负责任的行动，并且“无法想象”维克斯诉讼会威胁到公司的生存。弗雷泽表示，默克将反对任何将案件合并为集体诉讼的举动——法律专家表示，由于许多原告之间的差异，法院可能会支持这一做法。相反，首席执行官雷蒙德·V·吉尔马丁及其团队旨在针对每个案件进行积极辩护，重点关注每位原告的病史、他们可能遭受的伤害，以及是否有证据表明维克斯是实际原因。这一策略可能会受到竞争对手辉瑞（PFE）的密切关注，辉瑞的止痛药贝克斯特也因可能的心血管问题而受到审查。

巨额账单

但毫无疑问，尽管默克采取了强硬立场，法律费用可能会相当可观。美林证券（MER）分析师大卫·R·赖辛格对潜在责任进行了分析，基于自维克斯获批以来有2000万美国人服用该药的事实。他引用了凯瑟 Permanente 今年早些时候的一项研究，该研究显示大约0.25%服用该药的人出现了严重的心血管问题。这意味着大约有50,000人可能遭受了后果。假设平均赔偿或和解金额在100,000美元到300,000美元之间，他还考虑了其他变量，例如法院的成功率，并计算了其他法律费用——包括和解那些未遭受重大心血管事件的维克斯用户的诉讼。总的损失：低至40亿美元，高达180亿美元。

但即便是那个180亿美元的数字也可能显得保守。Risinger警告说，如果出现刑事不当行为，在最坏的情况下，成本可能会更高。“这增加了惩罚性赔偿的可能性和规模，”代表与饮食药物Pondimin和Redux相关的集体诉讼原告的Levin, Fishbein, Sedran & Berman的高级合伙人Arnold Levin说。如果司法部的调查导致刑事起诉，分析师警告说，该公司的生存可能会受到威胁。

然而，默克确实有几个因素应该能给它带来不错的生存机会。首先，这家制药公司每年产生超过15亿美元的自由现金流，即使在研发上花费超过35亿美元，以及另外30亿美元用于分红之后。它可以通过削减分红来增强现金状况。默克坚称不会触动分红；自从Vioxx被召回以来，其受挫的股票已经下跌超过40%，降至26美元，情况会更加糟糕。目前，分析师认为这样的举动为时尚早，因为最终的Vioxx责任尚不明确。尽管默克的借款成本在穆迪将其长期债务评级从Aaa下调至Aa2后会上升，SG Cowen分析师Stephen M. Scala表示，这不太可能对现金流造成巨大拖累。

默克的资产负债表稳健，拥有70亿美元的现金和短期投资。此外，默克和阿斯利康已经概述了解散1980年代形成的合作伙伴关系的计划。Scala表示，如果默克解散该合作伙伴关系，到2010年可能会获得90亿美元或更多的付款，尽管这将损害收益，因为默克将失去对阿斯利康产品销售的分成。Scala还认为，如果需要，默克可以通过同意降低价格更快地获得资金。

梅克的另一个有利因素：关于Vioxx的法律纠纷可能会持续多年。这意味着梅克将有很长时间来支付账单。考虑一下Wyeth: (WYE ) 自1997年撤回Pondimin和Redux以来，该公司已为与诉讼相关的费用预留了166亿美元，并且没有接近破产。

鉴于梅克的股票已经被打压得如此严重，一些投资者可能开始希望另一家制药公司会介入并收购该公司。这不太可能。投资银行家一致认为梅克的责任实在是太不确定了。“我认为没有人会想承担这个，”一位表示。更可能的前景是，一家公司将面临长期的干扰和财务压力。

作者：艾米·巴雷特，费城