评论：足球：是时候提升水平了 - 彭博社

随着美国职业足球大联盟在11月14日迎来第九届MLS杯决赛，有迹象表明，美国风格的职业足球——一次又一次被宣判为死去——可能终于有了生机。德国体育巨头阿迪达斯-萨洛蒙（ADDDY）最近宣布，将在10年内向MLS注入约1亿美元，成为其主要赞助商。与上赛季相比，观众人数增长了4.4%。足球天才弗雷迪·阿杜在他的首个赛季引起了全国媒体的关注。在2005年，联赛将从10支球队扩展到12支，并计划建造四座专用足球场。

但现在宣称职业联赛的转机还为时尚早，因为自1996年开赛以来，MLS已经亏损超过3.5亿美元。MLS专员唐·加伯认为，联赛的战略是稳固的：“我们希望缓慢而稳定地增长，并在运动真正兴起时尽可能多地进入市场，”他说。“我们的目标是创造一个足球国家。”

问题是：加伯是否明白，仅仅有战略是不够的——足球的乐趣源于90分钟的比赛？这就是为什么世界各地的人们涌入体育场——观看“美丽的游戏”。虽然专注于巧妙的营销方案和建设新体育场可能有合理的商业理由，但这种专注却以牺牲比赛质量为代价。为了利用其商业成功，MLS必须投入更多的精力和资金来提高比赛水平。

平衡的危险

因为肮脏的小秘密是，大多数美国人仍然对MLS感到无聊。许多严肃的美国足球迷忽视MLS比赛，而选择观看更高质量的欧洲、墨西哥或南美比赛。多少足球爱好者——更不用说一般的体育迷——知道华盛顿联队正在与堪萨斯城巫师队争夺2004年MLS杯？更令人沮丧的是，有多少人关心？如果季后赛的观众人数可以作为指标，答案是：不多。在某些场馆，观众人数比常规赛减少了近三分之一。

更重要的是，联盟对控制所有球员合同和将国际球员限制为每队三人的强调，产生了大多数令人失望的平衡。除了两支球队外，所有球队都进入季后赛，这使得常规赛毫无意义。“我们有责任为比赛注入更多的兴奋，”圣荷西地震队的总经理、前MLS球员和美国国家队成员亚历克西·拉拉斯说。

这并不容易，但时机可能正好。只要进行一些改变，资金可以在不破产的情况下放松。联盟应该打破其单一实体所有权模式，该模式出售运营权而不是完全的特许经营权。按照现在的运作方式，所有者在收益和损失中平等分享，而联盟控制着球员分配给各队，这几乎没有帮助他们创造地方个性。当然，这创造了平衡，但如果每支球队在同一赛季都能赢得MLS杯，谁在乎呢？对平衡的最佳解药是让投资者拥有他们的特许经营权。联盟可以利用一些愿意花钱竞争的有自尊心的所有者。工资帽将防止事情失控。

今天的联赛基本上是由三位愿意承担损失以维持其运作的亿万富翁资助的：菲尔·安舒茨、拉马尔·亨特和鲍勃·克拉夫特。他们相信足球会受到欢迎并盈利。但到目前为止，只有一支球队，即洛杉矶银河，曾经实现过运营利润——去年是微薄的利润。

加伯还需要放宽对外籍球员的限制，并更好地营销国际明星。“想象一下，如果每支球队都有几个大卫·贝克汉姆，我们就会多谈谈MLS，”华盛顿一家体育营销公司Javelin Group的总裁杰弗里·布利斯说。显然，像贝克汉姆这样的超级明星在职业生涯巅峰时期所要求的薪水超出了MLS的承受能力，但随着顶级球员开始退役，他们可以将自己的明星效应带到美国。“个别球队老板可以为像贝克汉姆这样的球员提供一部分股权或球员管理职位，”布利斯说。

美国体育迷懂得质量：当曼联来到这里时，这家享有盛誉的英格兰足球俱乐部在几个小时内售罄了60,000个座位。即使是已经解散的北美足球联赛也比MLS填满了更多的座位。这仅仅是因为球迷们知道比赛质量很强，部分原因是该联赛招募了像贝利和弗朗茨·贝肯鲍尔这样的国际明星，尽管他们已处于职业生涯的暮年。

加伯还应该改变季后赛结构，使常规赛更具意义。四支球队应该进入季后赛，而不是八支。这将激励球员在赛季中更努力地运球和铲球。缩短季后赛也将避免与世界系列赛、国家橄榄球联盟比赛和大学美式足球比赛的竞争。

如果没有其他，MLS已经证明了其生存能力。在足球、篮球和棒球的阴影下，它发展了一支适度的支持者军队，建立了一个依赖于营销和体育场资产的商业模式，并为美国球员提供了一个发展和展示才华的地方。现在，联盟欢迎墨西哥最受欢迎和成功的足球俱乐部Chivas，它将在洛杉矶组建一支球队，成为两个新特许经营权之一。“Chivas带给美国的是一种充满激情和强度的拉丁风格的比赛，”Chivas主席安东尼奥·库埃说。这正是这个联盟所需要的。

作者：斯坦利·霍尔姆斯