巨额经常账户赤字之谜 - 彭博社

作者：罗伯特·J·巴罗

美联储主席艾伦·格林斯潘最近对美国经常账户赤字的顽固高企表示担忧。我对此表示认同，但我发现理解这一点就像解开福尔摩斯的谜团。有很多线索，但我不是一个足够的侦探，无法将它们全部拼凑在一起。自2000年以来，经常账户赤字惊人地大，平均占国内生产总值的4.4%。相比之下，在1984-88年的双赤字时代，经常账户缺口平均仅占GDP的2.7%。唯一一个赤字超过GDP 4%的年份是1816年，当时由于1812年战争结束后进口激增。

经常账户赤字的积累使美国与世界其他地区的净负债大幅增加。早在1996年，净国际投资头寸为GDP的-4.6%。到2003年底，这一数字达到了-24.1%。

一种普遍观点是 这笔债务正在累积为日本、中国及其他地方中央银行持有的美国国债。事实上，到2003年底，外国官方持有的债务仍然只有1.5万亿美元，占外国拥有的美国资产的14%。从1999年底到2003年底，这类资产增加了2.1万亿美元，其中只有5000亿美元进入了官方持有。但自2002年以来，官方持有在总外国索赔中的份额呈上升趋势。

美国债务的增加应该导致美国向世界其他地区支付大量净资产。然而，令人惊讶的是，这并没有发生。美国拥有的外国资产的回报相对于外国拥有的美国资产的回报增加如此之多，以至于2004年美国在资产上的净收入仍然是正的。令人困惑的是，为什么外国投资者——不仅仅是中央银行——愿意持有如此多低收益的美国资产。美国在不支付的情况下承担外国债务的能力正在侵蚀纠正经常账户失衡的正常市场力量。

经常账户余额是一个国家总收入与其消费和投资支出（以及对外净转移）之间的差额。经常账户是国家储蓄——未用于消费的收入——与国内投资之间的差额。要考虑为什么经常账户赤字与GDP的比率很大，可以问为什么投资与GDP的比率很高，或者为什么国家储蓄率很低。

在1980年代中期，标准的说法是美国预算赤字降低了国家储蓄率并导致了经常账户赤字。但到1991年，经常账户缺口消失了，当时预算赤字仍然很大。随着预算赤字被盈余取代，经常账户缺口再次出现，在2000年上升到GDP的4%。显然，预算赤字并不是经常账户赤字的主要决定因素。考虑投资会更好。投资与GDP的比率从1991年经济衰退期间的13.1%上升到2000年中期的18.1%。投资比率增加五个百分点有助于解释为什么经常账户从1991年的接近零上升到2000年的GDP的4%的赤字。国家储蓄率变化不大。新增的投资是通过向外国借款来融资的。

2001年的经济衰退使投资比率降低了三个百分点。经常账户赤字减少了一个百分点。9月11日后的政府支出增长在2002年提高了经常账户赤字。在2003-04年，投资反弹和油价上涨推动了经常账户赤字。

许多经济学家认为，经常账户赤字解释了为什么自2002年以来一个广泛的指数下降了17%。一些人预测美元将进一步下跌。但汇率与经常账户赤字之间的关系是复杂的。从1998年12月到2001年7月，尽管美国的经常账户赤字很大，广泛的美元指数仍然上涨了14%。期货合约预测在未来一年内，美元对欧元的贬值仅为0.5%。如果经常账户赤字预示着美元贬值，金融市场尚未对此做出反应。

从巨大的经常账户赤字中最大的威胁是政府可能会采取错误的政策来解决问题。华盛顿可以通过支出纪律来降低经常账户赤字。以限制自由贸易或将货币政策从维持低且稳定的通货膨胀转移来应对美元贬值是错误的。

罗伯特·J·巴罗是哈佛大学的经济学教授，也是胡佛研究所的高级研究员（[email protected]）。