审计师：绳索变得更短 - 彭博社

多年来，Sun Microsystems Inc.（SUNW）一直依赖其审计师，安永国际，提供各种财务事务的建议。但最近，这家位于加利福尼亚州圣克拉拉的高科技公司开始寻找其他选择。普华永道现在负责Sun的内部审计，毕马威国际帮助测试财务控制，而德勤则为Sun的外籍员工准备税务申报。随着新的联邦规则加强审计流程，“我们坚信[安永]应该专注于审计，”Sun的首席财务官Stephen T. McGowan说。

Sun并不孤单。在审计师未能发现安然和世界通讯（现为MCI）的财务欺诈后，国会命令公司停止雇佣其审计师提供一系列服务，从记账到计算机系统设计。2002年的萨班斯-奥克斯利公司改革法案将决定是否同一会计师事务所可以提供其他服务（包括税务建议）的权力留给董事会的审计委员会。但由于审计委员会渴望避免任何潜在的利益冲突，越来越多的公司，从通用电气到家得宝再到美国运通，也在更换他们的税务工作。

现在，他们有另一个理由保持谨慎。12月14日，上市公司会计监督委员会提议对审计公司向客户销售税务服务实施更严格的限制。该委员会是由萨班斯-奥克斯利法案创建的，表示希望禁止审计师向客户公司及其高管推广激进的税收避难所。它还希望阻止审计师接受有条件费用，即基于客户税收节省百分比的付款。此外，向公司高层提供税务服务也是禁止的。这些规则必须得到证券交易委员会的批准，“明确划定了不当服务与不损害审计师独立性的可接受服务之间的界限，”PCAOB主席William J. McDonough说。

投资者领先于监管者。在过去的两年里，机构股东服务公司（Institutional Shareholder Services）作为一家代理咨询服务，已敦促其建议的投资者投票反对重新雇佣那些咨询费用超过审计及相关工作收入的审计师。标准普尔500指数公司未能通过该测试的比例从2002年的60%降至今年的仅2%。

竞争加剧

萨班斯-奥克斯利法案的限制以及更好的信息披露推动了这一改善，但董事会正在超越法律的限制。纽约大学斯特恩商学院的保罗·R·布朗教授表示：“在有疑问时，我希望除了审计之外，转向其他审计公司。”他同时也是法国航空航天公司达索系统（Dassault Systèmes）审计委员会的成员。

结果是：根据代理研究公司Glass, Lewis & Co.的一项研究，2003年，美国大型公司支付给审计师的税务服务平均费用下降了14%，降至190万美元。公共会计报告的编辑乔纳森·汉密尔顿认为，如果美国证券交易委员会（SEC）批准新规则，税务费用在2005年可能下降5%到10%。

批评者长期以来指责四大会计师事务所低估其审计费用，以便收取高额的咨询费用。但随着企业减少税务工作并将其交给竞争对手，费率正在下降。太阳公司（Sun）每年支付安永（Ernst & Young）350万美元的外籍人士税务服务，发现德勤（Deloitte）愿意以不到300万美元的价格完成这项工作。

四大会计师事务所并不一定会失去市场。随着会计师对财务报表进行更全面的审查，审计费用正在上升，而从审计师那里获得的咨询工作通常会转到另一家四大会计师事务所。然而，二线会计师事务所和律师事务所正在获得市场份额。例如，格兰特·桑顿国际（Grant Thornton International）最近从R.R. Donnelley & Sons Co.和万豪国际公司（Marriott International Inc.）接手了州和地方税务任务。

分散咨询工作的缺点：由于只有四家国际公司可供选择，跨国公司无法在不重新调整税务、信息技术和人力资源部门的顾问的情况下更换审计师。不过，如果审计师的独立性不因其他服务的高额费用而受到影响，投资者将会更好。

作者：艾米·博鲁斯（Amy Borrus），华盛顿，纳内特·伯恩斯（Nanette Byrnes），纽约