在陷入困境的默克公司前线 - 彭博社

默克公司（MRK）的总法律顾问肯尼斯·C·弗雷泽并不畏惧艰难的局面。1991年，当他还是费城律师事务所Drinker Biddle & Reath LLP的合伙人时，弗雷泽和两位同事接手了詹姆斯·威利“博”科克伦的案件，这是一名因涉嫌在1976年谋杀而被判死刑的阿拉巴马州男子。弗雷泽认为科克伦没有得到公正的审判，因为在审理他案件的陪审团中，非裔美国人代表性不足。弗雷泽和他的团队以公益的方式为科克伦赢得了新的审判，科克伦在1997年被宣告无罪。“我想：‘我终于找到了一个会帮助我的人，’”科克伦回忆起与积极进取的弗雷泽及其同事的第一次会面。

尽管科克伦的案件是一场艰苦的斗争，但与弗雷泽现在面临的挑战相比，这简直微不足道。这位49岁的律师将领导默克公司应对围绕其止痛药Vioxx日益增加的诉讼潮。默克在9月份将该药物从市场上撤回，因为一项公司研究证实它增加了心脏病和中风的风险。如果弗雷泽对弱者有一丝同情，他现在手中确实有一个棘手的案件。“这将是我所面临的最重大挑战，”弗雷泽说，并补充说他对自己领导的法律团队充满信心。

心灵事务

关于Vioxx的担忧在2000年浮出水面，当时一项研究显示，服用该药物的患者心脏病发作的风险高于服用一种名为萘普生的旧止痛药的患者。默克的科学家辩称，差异在于萘普生保护心脏，而不是Vioxx伤害了它。然而，默克有一项未发表的研究显示Vioxx增加了心血管问题的风险——批评者称这是公司在淡化风险的证据。默克表示，监管机构掌握了该研究的数据，而弗雷泽则认为这些数据在统计上并不显著。尽管如此，默克仍继续积极向消费者推广Vioxx，2003年的销售额达到了25亿美元。

现在，默克的未来受到质疑。解决维克斯诉讼的费用可能高达180亿美元，梅里尔林奇公司（MER）估计。如果司法部的调查发现刑事不当行为，费用可能会更高。自九月份以来，默克的股票已暴跌38%，降至28美元。企业治理专家对默克董事会最近批准为前230名经理，包括弗雷泽，提供黄金降落伞的决定表示强烈不满。律师减少维克斯造成的损害的能力将帮助决定默克是否有足够的资本恢复其作为创新制药公司的地位，或者是否将沦为一个等待被更强大竞争者收购的落后者。

弗雷泽有一个雄心勃勃的计划来应对即将到来的索赔潮。他表示，默克将积极辩称，最近的研究仅显示在连续使用维克斯18个月后心血管问题的风险增加。此外，他表示，许多服用该药的人可能还有其他心脏病或中风的风险因素，包括肥胖或吸烟习惯。“他们必须提供[医学证据]来排除其他潜在的致病因素，”弗雷泽坚持说。“我认为这并不容易做到。”

弗雷泽还将努力阻止案件合并为集体诉讼——更倾向于单独处理每一个案件。法律专家表示，他可能在押注公司可以首先解决最棘手的案件，然后再将一些有较好胜算的案件提上法庭。如果确实赢得这些案件，可能会让其他律师不再继续提起索赔。

谦逊的根源

然而，默克的做法充满了危险。一些律师表示，陪审团可能会嘲笑其论点，即它对有其他风险因素的人心脏损伤不负责任。此外，克利夫兰诊所心血管医学主席、长期批评Vioxx的埃里克·J·托波尔博士称，默克的论点，即增加的心脏风险仅在使用Vioxx 18个月后才显现，“无法辩护”。他指出，比较Vioxx与萘普生的试验显示，心脏病发作率的差异在仅使用一个月后就开始显现。如果任何早期案例对默克不利，审判律师将会受到鼓舞，推动未来案件和解的成本飙升。

尽管他保持低调，弗雷泽并不陌生于高调案件。在他作为Drinker Biddle & Reath的诉讼律师和合伙人14年期间，他代表了如AlliedSignal和Lorillard Tobacco Co.（CG）等公司处理石棉索赔。他还为默克处理了多个案件。其中一个最棘手的案件是由一名女孩的家人提起的，该女孩在接种了默克的麻疹、腮腺炎和风疹疫苗后，发展出致命的神经系统疾病。弗雷泽通过辩称默克已与疾病控制与预防中心签订合同，负责向公众警告其风险，赢得了该案。弗雷泽在此类案件中的成功促使默克在1992年聘请他担任其Astra Merck合资企业的总法律顾问。他于1994年加入默克。

弗雷泽在默克的上升与他谦逊的根源形成鲜明对比。他的父亲是一个佃农的儿子，青少年时期搬到费城，只有相当于三年级的教育水平。弗雷泽的母亲在他12岁时去世，留下他的父亲独自抚养三个孩子，靠联合包裹服务公司（UPS）的微薄工资生活，他在那儿工作是清洁工。弗雷泽的父亲为孩子们设定了崇高的目标，坚决要求他们努力学习，追求卓越。“他对可能性的看法并不受我们所生活环境的限制，”弗雷泽说，他曾在大学期间通过捕捉蝾螈和蝌蚪并将其出售给当地水族馆来赚零花钱。“我们被教育要相信自己可以做任何事情。”

热爱乐趣的个性

在Vioxx的斗争中，弗雷泽将依靠他标志性的强度和不屈不挠的精神。 同事们形容他是一位精力充沛的经理，难以静坐。 在他加入阿斯特拉·默克后不久，弗雷泽觉得会议持续时间太长。 当他的上司注意到弗雷泽在会议上似乎有些坐立不安时，弗雷泽建议他们去掉会议室里的椅子，以加快会议进程。 这位要求严格的律师也有着热爱乐趣的一面——他经常在走廊上闲逛，与同事们聊聊体育。 在业余时间，已婚并育有两个孩子的弗雷泽为服务弱势群体的组织做志愿者。 在1990年代末，他帮助管理了Cornerstone基督教学院，这是一所位于费城市中心的学校，面临财务困境和员工流动率高的问题。 “肯尼在拯救这所学校方面发挥了重要作用，”Drinker董事会主席和Cornerstone联合创始人吉姆·斯威特说。

一些与弗雷泽共事的人推测，这位律师最终会放弃企业生活，投身于他最喜欢的社会事业。 弗雷泽表示，他不会梦想在短期内离开。 “我致力于完成这件事，”他说的是Vioxx案件。 他如何处理Vioxx的困境无疑将决定默克在危机名单上停留的时间。

作者：艾米·巴雷特，来自新泽西州怀特豪斯车站。