美国：通胀失去锋芒的迹象 - 彭博社

2005年开始时，经济面临着七年来最弱的美元、接近每桶50美元的油价，以及生产率增长放缓和单位劳动成本上升的预测。在过去，这种组合——在经济增长稳健的时期出现——是严重通胀担忧和强有力政策行动的配方。事实上，最新的消费者价格报告显示，2004年的通胀率上升至3.3%，高于2003年的1.9%。这是否预示着今年价格将进一步加速上涨？

可能不会。与这个商业周期中的许多趋势一样，过去不再是前奏。确实，中东的不确定性，如伊拉克选举前的冲突，给油价的前景蒙上了阴影。但更根本的是，美国的通胀过程在过去十年中发生了戏剧性的变化。首先，联邦储备委员会在金融市场上建立了前所未有的作为通胀斗士的信誉。这种信任有助于保持低通胀预期。其次，激烈的全球竞争继续限制定价能力，即使在美元走弱和生产成本上升的情况下也是如此。因此，企业对更高成本的调整往往更多地体现在利润率上，而不是价格上。

第三，技术推动的生产率长期增长率的加速意味着，在任何给定的工资和福利增长率下，生产单位产出的劳动投入成本现在增长得更慢。最后，信息革命还有一个常常被忽视的影响：它赋予了买家更多的产品和市场知识，从而削弱了卖方曾经拥有的一些定价优势。

这种新的通货膨胀动态为经济创造了重要的好处。价格稳定增加了确定性，使公司对未来更有信心，并有更大的规划能力。反过来，确定性减少了波动性，这是商业周期变得不那么严重的一个关键原因。显然，在一个不确定的世界中，价格稳定让市场和高管少了一件担心的事情。

债券市场似乎已经注意到了这一点。在扩张的第四年，债券收益率通常会显著上升。但现在的收益率与一年前相比并没有更高。尽管去年经济增长加速，核心通货膨胀（不包括食品和能源）的上涨，以及美联储自去年六月以来的五次加息，市场对2月1日至2日会议再加息25个基点的预期一致，利率却回落了。这些因素通常会使债券交易员变得对通货膨胀感到恐惧。

此外，在过去，没有什么比实际通货膨胀的上升更能推动通货膨胀预期。但这次即使连这一点也不成立。2004年，油价推动了整体通货膨胀，但核心通货膨胀（不包括能源和食品）从2003年的1.1%上升到2004年的2.2%。然而，由10年期国债收益率与10年期通货膨胀保护债券收益率之间的差异所隐含的通货膨胀预期指标，现在仅略高于2004年初，为2.4%。

毫无疑问，交易员们意识到2003年异常低的通货膨胀率是一个异常现象，反映了投资崩溃的持续影响、强势美元和全球生产能力过剩。核心消费品的价格在2003年实际上下降了2.5%，这是自大萧条以来首次发生。2004年的反弹是不可避免的。但即便如此，2004年核心商品的通货膨胀率仅回升至0.6%。

核心通胀回到了与1994年至2002年相同的范围——大约2%到3%。而且它很可能在2005年保持在这个范围内。劳动力市场和工业产能仍然有很多闲置。美国的强劲需求将继续吸引廉价的亚洲进口，而到目前为止，这些进口并没有受到美元对欧元和日元贬值的影响。

这些是周期性趋势。更关键的是，技术、生产力和全球竞争如何结构性地改变了企业定价行为。这是美联储主席艾伦·格林斯潘和其他美联储官员对通胀前景保持乐观的一个原因。

即使生产力增长放缓，这通常发生在经济扩张获得动力时，这也是事实。生产力放缓意味着单位劳动成本将在今年比2004年增长得更快。在过去，这一直是企业提高价格以维持利润率的动力。现在，全球竞争打破了这一趋势。格林斯潘在去年作证时指出，如果高利润率面临来自国内和国外的更强竞争压力，单位劳动成本的快速增长将不会威胁价格稳定。

正如一些美联储官员所认为的，单位劳动成本上升的程度是短期趋势而不是结构性变化，这决定了企业的反应。公司知道，涨价会冒着失去市场份额的风险，可能是永久性的。因此，对于短期成本压力，削减利润率一点比通过提高价格来转嫁成本更好的策略。

对于今年，单位成本的增长将反映出生产力的周期性放缓。因此，企业应该选择在利润率中吸收上升的成本，而不是冒着疏远客户的风险。

石油就是一个典型的例子。现在更高的油价对通货膨胀几乎没有持久影响，因为更高的能源成本不太可能导致其他地方的价格上涨。在去年的石油冲击中，企业通过突然缩减招聘和库存建设来应对，因为他们在等待影响的显现。请记住，如果2005年油价平均为每桶40美元，就像2004年一样，对整体通货膨胀率的净贡献将为零。

此外，通货膨胀的束缚 已经减轻，因为信息革命使价格数据能够更快地在经济中传播。正如普特南投资公司的经济顾问大卫·凯利（MMC）所指出的，信息技术在定价方面平衡了竞争环境。

卖方曾在市场上占据上风：他们掌握了所有信息——其中一些是专有的——关于成本、加价和竞争对手的价格。现在这些信息在互联网上都可以获得。买家可以轻松地在购买汽车、机票到抵押贷款等一系列商品之前进行比较购物。这种获取信息的能力并不仅限于消费者。整个分销链上的参与者，包括商品供应商、制造商、批发商和零售商，也都拥有这些信息。“交易中的信息就是力量，”凯利说。这种议价能力是另一个预期通货膨胀将保持低位的原因。

可以肯定的是，许多人仍然对通货膨胀的前景感到担忧——这个群体中包括一些美联储的高层人士。这种担忧部分可以追溯到美联储近年来异常宽松政策可能带来的意外后果。然而，考虑到证据，通货膨胀似乎是经济真正发生变化的一个领域。

作者：詹姆斯·C·库珀 & 凯瑟琳·马迪根