微软可能会成为电视明星 - 彭博社

历史将铭记微软公司（MSFT）作为最伟大的商业成功故事之一。但该公司也经历了不少耻辱的失败。在电视技术领域，微软花费如此之多、持续如此之久却收获甚微，实属罕见。

直到现在。在尝试进入电视软件业务十多年后，微软的坚持开始见效。第一个迹象出现在去年十一月，当时有线电视行业领头羊康卡斯特公司（CMCSA）向其西雅图客户推出了运行微软电视软件的机顶盒。从那时起，微软与两家贝尔公司达成了协议——贝尔南方（BLS）和SBC通信（SBC），它们正在与有线运营商展开竞争。而商业周刊得知，正在积极进军电视市场的威瑞森通信（VZ）公司计划在其电视服务中使用微软的技术，初步推出将在第二季度开始。“我们对世界如何演变有着共同的愿景，”威瑞森新服务FiOS TV的主管肖恩·斯特里克兰说。

微软的进展恰逢电视业务即将发生重大变化。资金雄厚的电信公司开始进入市场，挑战提供电话服务的有线电视公司。由此产生的竞争使双方都在争相推出新的、复杂的电视服务，包括庞大的点播电影库和个人视频录制。

巨大的潜力

提供这些服务的关键技术被称为互联网协议电视，或IPTV。该技术可以用来提供令人眼花缭乱的选择：绝望的主妇随时观看，超级碗从十几个不同的摄像角度，以及几乎无限数量的频道。电信公司正在拥抱IPTV，因为他们正在从零开始构建他们的电视系统。使用旧技术的有线公司，可能会在未来五年内开始向IPTV迁移。Diffusion Group Inc.的分析师Hervé Uteza估计，到2008年，全球将有1530万家庭订阅IPTV服务，而使用传统有线技术的家庭则为1.84亿。

如果微软运用得当，可能会在这个新兴业务中占据中心位置。其IPTV软件目前仅在小规模试验和电信公司实验室中，但专家表示，它是这个新兴市场的早期领导者。“微软的平台是最有前途的，”Forrester Research Inc.的分析师Josh Bernoff说（FORR）。“五年后，机顶盒上会有很多微软的软件。”

最初的回报可能不会很大。微软每个使用其软件的机顶盒获得2到5美元的收入，该软件管理电子节目指南、数字视频录制和观众体验的其他方面。目前更高价的项目是为强大的服务器提供动力的软件，这些服务器负责从提供节目到管理视频内容的反盗版保护。高盛公司的分析师Rick Sherlund（GS）估计，微软的电视总收入在未来几年将少于10亿美元。然而，增长潜力巨大。全球有17亿台电视机——是个人电脑数量的两倍多——微软的电视计划最终可能发展成一个巨型业务。

不确定的事情

投标的战略重要性可能超过其收入潜力。董事长威廉·H·盖茨三世正在押注微软将获得足够的电视交易，使其在客厅中的角色与在办公室中的角色同样重要。盖茨设想了一个时刻，机顶盒将融入一个数字产品网络——当然，个人电脑是中心——在家中传输视频、音乐和照片。他拒绝预测具体的收入，但表示微软最终会收回过去十年在电视软件上花费的近5亿美元。“这绝对会回报那些早期的投资，”他说。

然而，微软的成功远非确定无疑。为下一代电视构建技术是棘手的。没有确定性表明微软的产品会超越其竞争对手——包括设备制造商西门子（SI）和阿尔卡特（ALA）以及像Kasenna这样的较小公司。此外，一些潜在客户对与彻底主导PC行业的公司做生意持保留态度。他们要么完全避开微软，要么通过混合和匹配微软和其他公司的技术来避免被锁定。“公司在与微软合作时有一定程度的谨慎。它不会再处于它在PC业务中所拥有的垄断地位，”威瑞森的斯特里克兰说。

劣质技术、傲慢和时机不当使微软早期的努力受挫。1994年，微软隆重推出其第一个先进电视项目Tiger，该项目将视频存储在计算机服务器上，并根据观众的请求发送给他们。当时，技术的成本使得该系统不可承受。微软通过收购和新产品不断努力，但始终未能获得任何进展。一个原因是：它试图将自己的品牌推到观众面前，疏远了有线电视运营商。

为了重新回到竞争中，公司不得不重新考虑其战略——并在此过程中接受一些教训。自从两年前接管电视业务以来，副总裁莫舍·利赫特曼已经降低了微软推广自身品牌的力度。“他们明白这是一项SBC服务。这不是微软，”SBC的信息处理运营和服务高级副总裁莉亚·安·冠军说，SBC与微软达成了有史以来最大的IPTV软件交易，同意支付该公司4亿美元，以在未来10年内提供电视软件。订阅者在SBC的产品中根本看不到任何微软品牌。

最令人惊讶的是，微软不再坚持机顶盒运行精简版的Windows，称为Windows CE。相反，虽然微软的第一款IPTV产品运行在Windows上，但后续版本将设计为在摩托罗拉公司（MOT）及其他竞争对手的操作系统上运行。

及时频道

虽然微软的机会范围仍然存在疑问，但毫无疑问，IPTV将改变沙发土豆获取节目的方式。今天的有线电视系统被设计为每个频道同时流向每个机顶盒——随时准备让观众选择一个。但是，由于所有这些节目堵塞了进入家庭的电缆，有线电视运营商只能提供有限数量的频道。

IPTV取消了这种设计。一次只有一个节目流入机顶盒。当观众点击新频道时，机顶盒会通知IPTV运营商设施中的计算机服务器，立即发送新的节目流。这种超高效的设计为观众提供了无尽的选择。未来，IPTV提供商预计能够让客户在互联网上搜索有趣的视频——无论是新闻片段、大片电影，还是博主的家庭录像。

盖茨相信消费者会想要IPTV。“人们关心电视观看体验。如果你真的能改善它，那将产生深远的影响，”他说。如果微软能做到这一点，它可能会将其在电视技术上的十年艰难历程转变为一次冲刺。这个节目即将变得有趣。

作者：杰伊·格林，来自华盛顿州雷德蒙德，海瑟·格林在纽约，安迪·赖因哈特在巴黎