不是你父亲的乙醇 - 彭博社

一种新的白衣骑士燃料可能很快会拯救那些对过山车般的汽油价格感到厌倦的司机。它也应该会受到环保主义者的热烈欢迎。

这种神奇的燃料是乙醇——带有一些变化。与过去20年与汽油混合的乙醇不同，这种新型乙醇不是由玉米或其他谷物制成的。相反，它是从农民在收获玉米、小麦或大麦作为食品或动物饲料后，田地里留下的植物废料中提炼出来的。通过将这些植物茎杆运输到可能很快在中西部和加拿大出现的生物炼油厂，农民可以额外获得15%的销售收入。

这种新型乙醇承诺带来更大的收益。它将显著减少美国对进口石油的依赖，以及从美国道路上2.2亿辆汽车排放的巨大温室气体。当燃烧时，纤维素乙醇——一个用于将其与谷物乙醇区分开的名称——在尾气排放方面相比汽油有适度的减少。考虑到为燃料种植的生物质作物吸收的二氧化碳，最终的减少量可以达到90%或更多。

去年12月，两党国家能源政策委员会发布了一份报告，结束能源僵局，分析了各种替代燃料的潜力，包括两种类型的乙醇（这只是工业级的酒精）。只有纤维素乙醇获得了明确的认可。委员会预测，到2020年，其生产成本可能低于每加仑80美分。相比之下，经过20年的谷物乙醇生产，生产成本仍然为每加仑1.40美元——大约是汽油的两倍。

绿色燃料

另一份来自自然资源保护委员会的十二月报告，名为增长能源，展望2050年，预计纤维素乙醇将取代今天用于为汽车和卡车提供燃料的油量的一半以上。这两项研究都敦促加快这种燃料的发展。阻碍因素是作物秸秆需要特殊酶将其纤维素转化为蔗糖，这是一种易于发酵的谷物糖。美国能源部现在每年投入2000万美元，支持与卡吉尔、陶氏化学（DOW）和杜邦（DD）等公司共同资助的项目。例如，由卡吉尔-陶氏有限责任公司主导的2600万美元项目正在开发一个将在中西部建造的生物炼油厂的转化技术。

然而，一家小型加拿大公司已经抢占了早期的领先地位。去年四月，私营公司Iogen Corp.开始销售世界上第一种商业化的纤维素乙醇。Iogen位于渥太华的试点工厂每年可以从3200吨小麦秸秆和玉米秸秆中提取26万加仑。加拿大政府机构是Iogen投资者荷兰皇家壳牌（SC）和加拿大石油（PCZ）销售的E85汽油的主要用户——这种汽油混合物含有85%的乙醇。E10，即含有10%乙醇的汽油，早已在加拿大、欧洲和美国广泛可用。

Iogen现在正在寻找其第一个大规模生物炼油厂的选址。短名单上的地点包括阿尔伯塔、爱达荷和萨斯喀彻温。到2008年，这座3亿美元的工厂可能每年生产约5000万加仑。最初，生产成本可能相当高，每加仑约1.30美元。“但未来的工厂成本将降到每加仑不到1美元，”Iogen执行副总裁D. Jeffrey Passmore表示。“我们预计在第一座工厂和第四座工厂之间会学到很多。”

如果第一座全规模工厂不在美国建成，后来的工厂将会建成，Iogen总裁布赖恩·E·富迪说。如果不是Iogen建造，那么就是竞争对手如Cargill-Dow。他补充说，可能会有两到三种核心生产技术。“这将是一个主要行业，有很多重要参与者，”他说。“到2020年，我们真的会产生很大的影响。”司机和环保人士希望这可能会更早。

作者：奥蒂斯·波特，纽约