疯牛病的顽固谜团 - 彭博社
bloomberg
近十年前,英国的一些年轻人开始出现神秘的症状。首先,他们变得抑郁和孤僻,容易哭泣,焦虑发作,以及身体疼痛。几个月内,他们失去了记忆和说话的能力,然后陷入昏迷并死亡。尸检显示,他们的大脑受到了一种新型的牛海绵状脑病(BSE),即疯牛病的侵害,这种病是通过食用感染的牛肉而感染的。公共卫生专家担心会出现流行病,有些人预测最终将有数万人死亡。
到目前为止,这些预测似乎过于危言耸听。全球已知因食用感染BSE肉类而死亡的人仅有159人——包括一名于2月3日确认因该病死亡的日本男子。但每一个新病例都痛苦地提醒着人们,围绕疯牛病以及类似于羊、鹿和麋鹿的疾病仍有许多未解之谜。尽管经过十年的深入调查,科学家们仍然对这些疾病是如何传播的、潜伏期有多长、是否可以治愈以及应采取哪些措施来减少损失存在分歧。最近几个月,科学家们取得了一些惊人的发现。然而,他们对疯牛病如此缓慢地揭示其秘密感到沮丧。
这些许多不确定性目前正处于聚光灯下,因为农业部准备在3月7日恢复与加拿大的一些活牛和包装牛肉的贸易。自2003年5月在加拿大发现疯牛以来,限制措施一直在实施。自那时以来又发现了三头疯牛,包括一头被进口到美国并于2003年12月屠宰的动物。美国农业部在保护公共健康的使命、对希望获得加拿大牛只的肉类加工商和牧场主的承诺以及促进美国出口的愿望之间左右为难。在科学家对该疾病的病理有更清晰的认识之前,这些问题将无法解决。
科学家们,如加州大学旧金山分校的神经学家斯坦利·B·普鲁西纳博士,正在取得进展。普鲁西纳因发现疯牛病受害者(包括动物和人类)大脑中的蛋白质表现出特征性畸形而于1997年获得诺贝尔奖。这些被称为朊病毒的蛋白质在许多身体组织中以良性形式存在。但当它们发生错误折叠时,可能会变得有毒且具有传染性,侵蚀大脑。
滑过来了吗?
普鲁西纳的理论并未得到普遍接受。但他的实验继续阐明朊病毒理论。今年七月,普鲁西纳在UCSF的团队报告称,他们合成了与其致病对应物相似的朊病毒。科学家们将实验室制造的朊病毒注射到小鼠体内,超过一年后,这些啮齿动物发展出了类似疯牛病的疾病。“这告诉我们,朊病毒疾病可以以多种形式出现,”UCSF神经学家朱塞佩·莱格纳梅博士说。如果是这样,他补充说,一些死于未诊断脑疾病的人实际上可能感染了未被发现的朊病毒。“这有相当可怕的含义,”莱格纳梅说。
大洋彼岸的科学家们也在追逐难以捉摸的流氓朊病毒。今年十二月,英国研究人员报告称,一些人类似乎因其遗传构成而受到BSE的保护。但他们还发现,即使是具有相同遗传屏障的小鼠最终也发展出一种从未见过的朊病毒疾病。
为了确定人类是否可能感染尚未发现的朊病毒疾病菌株,研究人员正在敦促全球卫生当局对死于神秘脑疾病的人进行更多尸检。部分目标是查看其他基于朊病毒的疾病——如鹿和驼鹿的慢性消耗病——是否正在从动物传播到人类。在美国,例如,疾病控制中心正在资助科罗拉多州和怀俄明州的科学家,他们正在检查死亡记录与狩猎许可证的对应情况。他们试图确定是否有猎人因食用猎物而生病。到目前为止,他们尚未发现任何关联的证据。
确认和识别朊病毒疾病的唯一方法是死后检查脑组织。每年只有大约66%的疑似病例进行尸检。国家朊病毒疾病病理监测中心主任皮尔路易吉·甘贝蒂博士表示,这个数字应该是75%或更多。他将目前的情况比作一个故障的机场安检系统,其中有多条乘客通道受到不同程度的审查。“如果有一条通道的人没有经过检查,你会有什么感觉?”他问。“我们可能会错过那个关键病例,这告诉我们慢性消耗病正在从动物传播到人类。”在CDC的资助下,甘贝蒂正在全国各州卫生部门建立尸检中心,为无法负担该程序的家庭提供补贴。
国家卫生研究院的科学家们正在努力解决食物链下游的朊病毒疾病问题。位于蒙大拿州汉密尔顿的NIH洛基山实验室启动了一系列研究,旨在揭开跨物种传播的奥秘。在一系列实验中,他们将一种腐败的朊病毒注射到小鼠体内。小鼠没有明显受到影响,但当它们的大脑微小部分被注射回健康的仓鼠和小鼠时,一些啮齿动物生病了。最终,特定的菌株发展出来,可以杀死小鼠、仓鼠或两者。
归咎
考虑到仍有许多未知因素,美国对加拿大牛和牛肉的限制似乎是明智的。但这也带来了经济成本。泰森食品公司(TSN)因无法从加拿大进口活牛而在去年的第四季度收益中计入6100万美元的费用。它也无法向日本和其他在2003年事件后限制美国牛肉进口的国家出口牛肉。全国牛肉协会(NCBA)估计,自这些禁令实施以来,美国在出口销售中损失了30亿美元。
谁该负责?消费者团体表示,牛肉行业通过持续阻挠对牛进行更积极的检测,使美国陷入了这种困境。甚至一些NCBA内部的人也同意迫切需要进一步的研究。“我们应该遵循科学,”NCBA的执行董事加里·韦伯说。
来自英国的一些好消息浮出水面。在一项最近的研究中,12名患有牛海绵状脑病(BSE)人类形式的患者接受了通常用于治疗尿路感染的药物直接注射到他们的大脑中。这似乎减少了朊病毒的产生并限制了脑损伤。两年后,只有一名患者去世。“五年前,没有人甚至在考虑治疗,”研究朊病毒疾病的英国兰开斯特皇家医院的医学微生物学家斯蒂芬·迪勒博士说。“我非常有希望。”这是全球努力理解并最终征服世界上最令人困惑的灾害之一的微小进展。
阿琳·温特劳布在纽约报道,凯瑞·卡佩尔在伦敦协助