那是通货膨胀的气息吗？ - 彭博社

强劲的增长和低通胀已成为大多数分析师看待美国经济的根深蒂固的方式。这种双赢的组合是20世纪90年代末的标志，过去两年也一直如此。然而，形势正在缓慢变化，长期抑制通胀的力量开始朝相反的方向移动。

并不是说通胀即将飙升。竞争过于激烈，不允许这种情况发生。然而，一些警示信号正在出现。最重要的是，劳动力市场正在收紧，美元已经连续三年下跌，降至七年来的低点，生产率增长急剧放缓。为什么这很重要？因为在90年代末，劳动力市场收紧时，正是美元上涨和强劲的生产率增长抑制了通胀。如果经济像最近的数据所暗示的那样稳固，那么2005年将是一个关键的考验，看看这种新的全球竞争时代能在多大程度上继续抑制价格压力。

韧性如何？

联邦储备政策制定者和债券投资者在结果上都有很大的利益。目前，联邦储备和债券市场似乎对经济的韧性感到满意。但接下来的几个月可能会考验债券市场的满意度和联邦储备逐步收紧政策的方式。自去年6月以来，联邦储备的六次加息几乎对债券市场没有影响，这是保持购房者和企业借贷成本异常低廉的一个关键因素。然而，联邦储备2月1日至2日政策会议的会议记录显示，一些政策制定者对美元贬值和单位劳动成本上升可能加剧价格压力表示担忧。

会议纪要还表明，进一步加息的步伐将很大程度上取决于经济数据的表现。在这一方面，尽管预计经济在这个冬天会稍微降温，但一月和二月的数据显示，从住房开工到工厂产出再到零售销售，几乎没有任何动能的丧失。这表明实际国内生产总值可能接近2004年下半年约4%的年增长率，这一速度将继续暗示强劲的需求和紧张的就业市场。

目前，关于通货膨胀的消息开始暗示需求足够强劲——而美元足够低——以对商品价格施加上行压力。最近几天油价回到50美元以及对美元的新担忧使金融市场的情况更加糟糕。2月22日，股价暴跌，道琼斯（DJ ）工业平均指数遭遇近两年来最严重的损失，因人们担心更高的油价和下跌的美元将推动通货膨胀。债券价格也受到冲击，推动10年期国债收益率升至六周来的最高点4.29%。

但最近引起大家注意的数字是1月份核心成品的生产者价格指数上涨了0.8%，该指数不包括能源和食品。确实，香烟、酒精饮料和汽车的几次明显的单次价格跳升是因素之一，但这些涨幅并不能解释所有意外的增加。“人们为我们的产品支付的价格比很久很久以来都要高得多，”位于密歇根州米德兰的陶氏化学公司（DOW ）首席执行官安德鲁·N·利维里斯说，该公司是美国最大的化学制造商。陶氏在过去一年中提高了许多价格超过30%，并且没有停止的计划。

商业信心的上升和资本支出的繁荣也在推高基本设备的价格。凯特彼勒公司（CAT），总部位于伊利诺伊州皮奥里亚的重型机械和发动机制造商，也在不断提高价格。它在12个月内进行了第三次涨价，因此其产品的平均价格比一年前上涨了约9%。凯特彼勒集团总裁道格拉斯·奥伯赫尔曼表示：“我们的计划是在2005年通过价格来弥补材料成本的增加。”

由于美元在过去三年中的贬值，进口价格的上涨也是推动生产者价格指数（PPI）上升的另一个因素。非石油进口的年通货膨胀率已上升至3%，而三年前美元达到峰值时为-5.1%。更高的进口价格也为美国生产商提供了一定的空间来提高自身商品的价格。目前，这在美国制造商使用的原材料和供应品领域尤其明显。

以伊顿公司（ETN）为例，这是一家总部位于克利夫兰的多元化制造商。去年，该公司在钢铁和其他金属上的支出增加了1.4亿美元。该公司仅通过其他成本削减和一些价格上涨来抵消了大约一半的支出，其余部分则来自利润。它不打算在今年再次这样做。随着其他公司采取类似措施，政府数据显示，半成品的价格在1月份急剧上涨，即使不包括能源和食品，其年通货膨胀率现在也达到了8.5%，是自1980年代初以来的最高水平。

“中国效应”

当然，自80年代初以来，很多事情都发生了变化。在激烈的全球和国内竞争面前，将这些成本转嫁到消费者价格上变得更加困难。尽管美元贬值，进口消费品的价格（不包括汽车）与一年前相比仅上涨了0.8%，而进口汽车的价格仅上涨了1.6%。这部分解释了为什么尽管生产者价格指数（PPI）大幅上涨，1月份消费者价格指数（CPI）仅上涨了0.1%。即使剔除能源和食品，这些通常更多地反映供应状况而非潜在通胀压力，CPI在连续第四个月中仅温和上涨了0.2%。

到目前为止，“中国效应”是抑制整体进口价格的最大因素，反映了中国对美元的严格货币 peg。在过去一年中，来自工业化国家的进口价格上涨了6.7%，但来自中国的进口价格下降了0.7%。任何对中国货币的重新估值都可能对整体进口价格和美国通胀产生重大影响。

即使是美联储主席艾伦·格林斯潘在2月16日的国会证词中也指出，向美国出口的外国出口商已经达到了他们在利润率中能够吸收更强美元的极限，这表明进口价格可能会迅速上涨。

另一个警示信号是，在就业市场终于开始收紧的时刻，生产率增长放缓。在2004年第四季度，每小时工作产出仅以年率上涨0.8%。尽管这个数字可能会略微上调，但2004年全年的生产率增长可能平均约为每季度2%，这是四年来的最低平均水平。对于美联储和债券市场来说，问题在于效率放缓是否会导致单位劳动成本上升到企业感到需要提高价格以维持利润率的程度。已经有三季度的劳动成本增长超过了生产率增长，这是五年来的首次。

随着生产力放缓，企业将不得不以更快的速度增加工资单，以满足日益增长的需求。此外，劳动力市场可能会比最近的就业数据所暗示的更快收紧。今年的新失业申请大幅下降，2月中旬的新申请达到了四年多以来的最低水平。此外，会议委员会2月份的消费者信心调查显示，描述工作“难以获得”的消费者比例降至2002年以来的最低水平。家庭还表示，目前的经济状况是3年半以来的最佳。根据过去的趋势，消费者对当前状况的评估激增总是与就业增长的回升相关，而就业趋势将对工资增长和美联储未来的利率变动产生重大影响。

当然，全球化仍然是抑制美国通胀压力的强大力量。但今年，经济风向逐渐开始向另一个方向吹动。这些强风的强度将决定经济是面临顺风还是逆风。

作者：詹姆斯·C·库珀和凯瑟琳·马迪根，迈克尔·阿恩特在芝加哥，里奇·米勒在华盛顿