社会保障：一个快速下滑的试验气球 - 彭博社

当乔治·W·布什总统在2月15日暗示他可能愿意提高高收入工人的工资税，以换取更广泛的社会保障改革协议时，一些改革支持者欢呼。他们认为，向这个摇摇欲坠的系统增加新收入不仅在财务上是合理的，而且有助于赢得少数几位摇摆的参议院民主党人和犹豫不决的共和党温和派的支持。直到现在，那些立法者一直反对总统的私人投资账户计划，担心成本会破坏预算并需要大幅削减福利。增税可以缓解这两方面的担忧。负责联邦预算委员会主席玛雅·C·麦圭尼亚斯说：“这是总统的一项巨大善意的举动。这是必须摆上桌面的。”

问题是，布什的试探性提议尚未带来太大帮助。温和的民主党人没有表现出软化对布什账户反对的迹象。商业游说者对更大税负的前景反应冷淡。参议院共和党温和派不愿接受这一提议，尽管这个想法是由他们自己的一位成员，南卡罗来纳州参议员林赛·格雷厄姆提出的。而国会保守派则罕见地表示批评。“我认为这根本没有推动任何进展，”华盛顿倡导团体自由企业基金的主席斯蒂芬·摩尔说，该组织支持个人账户。

打破阵营

尽管如此，社会保障改革远未死去。布什一次又一次证明了他推动议程的能力，无论是减税还是教育改革。但考虑到围绕社会保障辩论的复杂性和激情，即使是他最强大的盟友也在怀疑他是否能在2005年推销他的计划。每一个关于削减福利或增税的暗示都会引发激烈的反对。而民调显示，总统的全国巡回演讲并没有提升对私人账户的支持。

布什愿意考虑提高工资税显然是为了赢得更广泛的支持。格雷厄姆和其他人建议对超过90,000美元的工资征收社会保障税。今天，工人们在年薪的前90,000美元上缴税，而超过这一部分的工资则不需要缴税。2月4日至6日的CNN/今日美国/Gallup民调显示，这样的税收增加可能是解决系统融资问题的最受欢迎方案。超过三分之二的受访者表示，高收入工人应该对所有工资缴税。老年人游说组织AARP也会支持这样的增税作为全球解决方案的一部分。一些经济学家认为，这应该是任何长期解决方案的一部分。

但众议院的共和党人并不买账。众议院议长丹尼斯·哈斯特（R-Ill.）和多数党领袖汤姆·德雷（R-Tex.）明确拒绝了这个想法。尽管白宫要求共和党立法者在2月21日那周举行关于社会保障的市政会议，但预计只有三分之一的党内众议院成员会这样做。“总统仍然需要说服人们存在问题，”一位众议院共和党工作人员说。

作为这一努力的一部分，布什正在招募商界。制造商全国协会和美国商会等团体可能是布什私人账户命运的关键，因为他们计划为大规模的草根公共关系宣传和华盛顿内部的游说活动贡献多达1亿美元。但许多企业对此努力并不热衷。一些人表示，他们参与只是因为受到白宫的施压。“他们在列名单，”一位游说者说。“他们在检查两次。”

现在这些高管开始担心会遭遇工资税增加的冲击。商业界也在悄悄敦促白宫放弃这个想法。不过，企业美国会等着看看社会保障协议的样子再做任何承诺。“我们必须等到它提出时再看看，”商业圆桌会议的主席约翰·J·卡斯特拉尼说，该组织领导着一个草根倡议。

与此同时，参议院民主党人继续反对任何减少基本福利的账户。没有任何民主党人会支持具体的福利削减或增税，直到布什公布他自己的计划。但温和派仍然对达成协议持开放态度。“他没有反对提高上限这一事实非常重要，”一位参议院民主党助手说。

这仍然让布什面临一个紧绷的戈尔迪乌斯之结，围绕着他的社会保障计划。他无法在没有参议院民主党人的情况下获胜——但如果不提高高收入税和放弃他的私人账户版本，他也无法让他们支持。但布什还需要众议院共和党的支持——如果他放弃他的账户并包括增税，他就无法获得他们的支持。

这种痛苦的计算可能解释了为什么总统在二月底的社会保障攻势中抽出时间前往欧洲。修复跨大西洋联盟可能比修复社会保障要容易得多。

作者：霍华德·格莱克曼，华盛顿