书籍有多干净？ - 彭博社

准备好。现在到3月16日之间，数百家公司将在其年度10-K报告中向证券交易委员会发布其内部财务控制的首次正式评估。这些新的披露是萨班斯-奥克斯利公司清理法案中最重要的要求之一，可能会引发一阵混乱。而这只是第一批：随着年份的推移，几乎所有上市公司都将发布此类报告。

在某些情况下，公司将提交看似矛盾的声明。他们将展示一封来自审计师的信，显示其财务数字控制的评分不佳，以及同一审计师的另一封信，给予这些数字构建的收入报表的认可。审计师估计，大约10%到20%的公司可能会报告内部账户跟踪问题。

市场可能会打压一些公司的股票。在其他情况下，股票不会有任何波动。“将会有巨大的差异，”对冲基金Maverick Capital的策略师史蒂文·加尔布雷斯在最近的一次关于披露的监管者、审计师和投资者的日长会议上表示。随着一些公司提前承认问题，这一点变得清晰。例如，搬迁服务公司Sirva（SIR）在1月31日警告出现问题后，其股票在两天内暴跌44%。然而，东曼柯达（EK）在1月26日披露缺陷后，其股票上涨了2%。为什么反应不同？可能是因为Sirva的问题导致了对税前收入的费用，而柯达的问题涉及到一个关于所得税的技术会计问题。

消除法律术语

监管机构和审计师正在敦促公司在披露信息时要清晰，以便投资者能够做出适当反应。公共公司会计监督委员会（PCAOB）主席威廉·麦克唐纳表示，管理层应该清楚地描述问题，说明问题是如何发生的，解释其重要性，并说明他们正在采取什么措施来解决这些问题。但许多人可能仍会依赖他们的律师，而律师们肯定会使用法律术语。

对投资者来说，好消息是，了解报告中使用的术语，加上一些聪明的分析，将大大有助于理解新信息所揭示的风险。首先要找出公司之前可能披露了什么。许多公司几个月前在季度报告或财务重述中承认了控制问题——市场已经消化了这些消息。例如，10月28日，建筑设备制造商Terex（TEX）的股票下跌了19%，然后在投资者理清其初步披露的内部控制检查发现账户余额存在矛盾后恢复。根据《合规周刊》Compliance Week的报道，2004年有582家公司承认存在问题。但其中一些公司提供的细节很少。而一些公司在结算年终账目时可能会发现更严重的问题。事实上，1月31日，薪资服务公司Ceridian（CEN）报告了比之前披露的更多缺陷。

在研究新披露信息时，主要要记住的是，“缺陷”或“弱点”并不一定意味着任何数字是错误的。这只是意味着审计师发现了可能发生错误的方式。这就是为什么审计师仍然可能对最终财务报告给予通过评分。当审计师发现控制存在问题时，他们会对账户进行更多的交叉检查，以确保最终数字基本上是正确的。

无关披露

任何问题的起点是“控制缺陷”，这是PCAOB建立的用于评估威胁的术语之一。这是最不令人担忧的级别。一个例子是没有检查销售人员可能在小合同条款中所做的更改。这些更改可能意味着收入在未赚取之前就被计算在内。

严格来说，公司不必披露控制缺陷，因为根据PCAOB的定义，它们仅具有“遥远”的可能性导致“无关紧要”的财务错误。审计师通常将“遥远”视为发生的概率为20分之一。尽管如此，可能是为了避免诉讼，一些公司正在披露可能无关的缺陷。

更严重的是“重大缺陷”。当公司有如此多的缺陷，总体重要性足够，以至于存在“超过遥远”的可能性导致重大错误时，就会出现这种情况。一个例子可能是没有检查几个关键合同条款的更改。重大缺陷只需向董事报告，但一些公司仍然公开披露。

最糟糕的是“重大弱点”，必须披露。这意味着公司的缺陷严重到“超过遥远”的可能性导致财务报告中的“重大”错误。监管机构承认，他们尚未提出令人满意的关于“重大”程度的指导方针，但有时被认为足以影响股票价格。一个例子是当一家银行没有定期检查估算贷款损失费用的错误时。例如，一个未被发现的错误可能源于计算机电子表格中的公式，该公式预测当前贷款将有多少会违约。房利美（FNM），这家抵押贷款金融公司，在去年年底的会计丑闻之前报告了来自其计算机模型的13亿美元错误。“有时这些模型是在无法控制的环境中构建在电子表格中的”，审计公司普华永道的合伙人Tim Ryan说。他表示，他看到的许多重大弱点与用于计算所得税费用的公式检查存在缺陷，这与实际在某一期间支付的税款不同。

判断物质弱点的一部分是评估它们对收益的威胁。金融资产估值的问题可能对银行造成重大麻烦，但对计算机服务公司来说可能影响不大。计算机公司更容易受到合同监控不足的风险。跟踪税务支出的问题，通常在损益表的底部，通常比涉及收入的顶线问题更令人担忧。

这些报告还可以提供管理层对准确数字的关注程度的线索。当披露似乎不完整或问题遍及整个公司并且存在多年时，要更加小心。高管们是否致力于解决这些问题？如果没有，继续持有该股票的风险可能比你想象的要大。

作者：大卫·亨利