商业软件的年轻土耳其人 - 彭博社

上周，我拜访了风险投资公司Foundation Capital，见到了三位正在通过互联网销售商业软件的初创公司CEO。（我指的不是你下载并安装的软件。我指的是你在网页浏览器中使用的那种软件。）你可能会问，正如我所问的：为什么在这个行业似乎正在整合的时刻，仍然会有人创办商业软件公司呢？正如拉里·埃里森可能会说的，这都是生命大循环的一部分。

有趣的是，我见到的这些CEO之前曾在Manugistics、Netscape和Interwoven等公司工作过——这些公司都代表了这些年轻CEO试图推翻的旧势力。旧势力制作客户端-服务器软件，这种软件由一部分安装在个人电脑上，另一部分安装在服务器计算机上。客户支付一次性许可费用，以在有限数量的机器上使用软件，而软件公司在软件交付的季度内将全部或大部分费用作为收入确认。

相比之下，所谓的按需软件公司在中央数据中心的计算机上运行他们的软件。客户通过互联网登录访问软件——无需安装。软件公司收取的订阅费用通常涵盖两到三年的使用。公司在合同的有效期内定期确认订阅收入，这使得收入流变得可预测。

即使在Salesforce.com去年上市之前，按需软件的支持者们就已经宣称，通过互联网提供的服务软件将把客户端-服务器软件磨成碎片。显然，这是一种夸大其词。即使是我上周见到的首席执行官们也表示，并不是所有软件都应该是按需的。但对于那些不需要大量定制的应用程序，按需是有意义的。Salesforce.com已经证明这种方法适用于销售自动化软件。现在像Ketera这样的初创公司正在将按需模型应用于支出管理软件。Rearden Commerce正在为旅行等员工自助服务应用程序使用这一模型。而BoardVantage正在开发一种按需应用程序，帮助董事会成员消除纸张。

许多这些应用程序曾是像Siebel、Ariba和Commerce One这样的客户端-服务器公司的领域，这些公司在九十年代的疯狂时期崭露头角，但自那以来其股票已经下跌。其中一些公司，如Siebel，正在缓慢地将其业务转向按需模型。但对于一家上市公司来说，这是一项艰难的任务，因为这改变了华尔街所期望的收入确认模式。这就是为什么许多按需初创公司认为他们已经让客户端-服务器公司陷入困境——就像客户端-服务器公司曾经对大型机软件公司所想的那样。这就是生命的伟大循环。

更新：一位公关代表写信表示，Ariba制作的是“基于Java的企业应用程序”，而不是客户端-服务器软件。这意味着Ariba软件的客户端部分在浏览器内运行，而不需要在PC上安装。我们很高兴澄清这一细节。尽管如此，Ariba仍然将大部分软件作为打包应用程序出售，收取一次性许可费用，而Ariba的大多数客户仍然在自己的服务器上安装和运行软件。