一场高风险的纸牌游戏 - 彭博社

史蒂夫·利普斯科姆可能并不是以最强的手牌进入电视扑克，但到目前为止，他正在赢得大奖。这个前喜剧演员和律师并没有发明让观众看到玩家牌面的技术。他也没有与最热门的电视网络达成协议。然而，他的世界扑克巡回赛系列节目，自2003年3月推出以来，已经在旅行频道上取得了收视率的成功，并成为行业的潮流引领者。他的秘密在于将扑克变成一档精心制作的真人秀。“这令人眼花缭乱，就像你在电影拍摄现场，”26岁的安东尼奥·埃斯凡迪亚里说，他在上个赛季的WPT比赛中赢得了140万美元。观众可以跟随比赛进程，接近那些在扑克室中活跃的古怪角色，并获取技巧。“我们旨在捕捉戏剧性，”利普斯科姆说。

利普斯科姆的热潮将持续多久？这位充满活力的43岁创始人和他的合作伙伴，明尼苏达州的赌场运营商湖娱乐公司（LACO），在去年8月将WPT企业公司（WPT）上市，股票几乎翻了三倍。该系列的成功，第三季于3月2日推出，也催生了许多竞争对手，如ESPN（DIS）和NBC，这些网络的覆盖面和声望都超过了旅行频道。这使得WPT维持其主导地位变得更加困难。难怪利普斯科姆急于超越WPT的电视合同——每年价值1000万到1200万美元——以便通过更广泛的全球分销、在线投注、新的职业扑克巡回赛系列和许可交易来赚钱。

毕竟，现在是对比赛进行多重投注的时候。它在大学生和名人中非常受欢迎，是100亿美元互联网赌博行业中增长最快的部分。广告商似乎对赌博节目越来越感到舒适：“扑克已经成为一种有趣的娱乐，”安海斯-布希公司的发言人彼得·麦克劳林说。BUD )

没有人比来自田纳西州诺克斯维尔的雄心勃勃的中间孩子利普斯科姆更相信扑克的潜力，他的南方浸信会祖母在他8岁时教会了他游戏的细微之处。他已经将这个节目销售到57个国家，并希望在未来几年内达到200个。公司正在授权从扑克牌和500美元的扑克套装到老虎机和视频扑克机的所有产品。但最大的赌注将在接下来的几个月中出现，当WPT与离岸合作伙伴WagerWorks进入在线游戏市场，部分是为了规避政府限制。WPT首席财务官托德·斯蒂尔表示，这项业务“有潜力对我们的收入至关重要。”

7000万美元的奖金

利普斯科姆意识到，2005年是WPT必须证明自己不仅仅是幸运的一年，正如他所说的，“是真实和长期的。”首先，他需要继续增加收入。3月8日，WPT公布了752,000美元的全年收益，销售额为1760万美元，而2003年则亏损493,000美元，销售额为430万美元。这些结果可能看起来不算太多，但阿拉巴马州伯明翰的证券公司Sterne, Agee & Leach Inc.的尼古拉斯·达纳对该股票给予买入评级，因为他认为2004年是一个可能会带来丰厚利润的品牌的第一章。“这是一个为扑克打上品牌的公司，”达纳说。利普斯科姆正在努力在这个赛季提高赔率，奖金池超过7000万美元，还有更炫目的场景和图形。

但是这个桌子变得拥挤了。竞争观众的节目包括Bravo的名人扑克对决；福克斯体育网络的扑克超级明星；GSN的扑克皇家：性别之战；以及NBC的全国扑克锦标赛。

还有像赌场与游戏电视这样的初创公司。但最大的威胁是ESPN，它播放受欢迎的世界扑克大赛。它正在扩大覆盖范围，甚至还有一部虚构的扑克系列剧，倾斜。

对于利普斯科姆来说，圣杯是让WPT成为NBA和PGA对其运动的意义——对关心比赛的玩家和观众来说的黄金标准。仅在美国就有大约5000万扑克玩家，电视扑克很可能会持续存在。但利普斯科姆和他的世界扑克巡回赛还有很长的路要走，才能将一些大底池转变为直通全球的特许经营。

由黛安·布雷迪在纽约撰写