一场一流危机的形成？ - 彭博社

问一个12岁的孩子她上次给米妮阿姨寄信是什么时候，你很可能会得到一个茫然的表情。如今，即使是她的阿姨也更可能给她发电子邮件而不是生日卡。

这对美国邮政服务（USPS）来说是个问题。除了精通网络的孩子，企业（占美国邮件流的95%）也在减少一类邮件的使用。这一趋势并不新鲜——它始于传真机，并随着互联网和联邦快递等快递公司的成功而加速。但去年，邮局达到了一个令人担忧的里程碑：首次出现一类邮件在数量和收入上都缩水的情况。后者下降了6.17亿美元，降至364亿美元。

由于一类邮件长期以来占据了USPS收入的一半以上，去年USPS的收入达到了690亿美元，担忧情绪日益加剧，人们认为总收入开始缩水只是时间问题。如果是这样，日益增长的折扣垃圾邮件潮将不足以支撑USPS。邮局无法快速削减成本以维持运营，只能加速提高邮费。这可能会导致大型邮寄者更快地转向其他选择，从而引发收入下降、债务上升和服务下降的恶性循环。

内部人士一致认为，国会可能会在邮局关闭威胁造成任何政治痛苦之前，提前阻止危机的发生。但由于其“普遍服务”义务——每年必须服务180万个新地址——USPS的操作空间有限。“它几乎没有其他选择，只能缩减运营并削减成本，”消费者和小企业非营利组织PostalWatch的执行董事里克·梅里特说。“不幸的是，除非法律或竞争迫使它，否则它无法做到。”

“灾难的处方”

失去阿姨米妮的生意只是美国邮政服务（USPS）面临的众多困境之一。如今，只有5%的邮件是消费者之间的；越来越多的邮件是从企业发出或送达企业。例如，近年来，国税局的税务申报表已经从全纸质转变为主要数字化，并且这一转变正在加速。随着全国所有工资单和信用卡账单同时发生同样的变化，自2000年以来，USPS每年减少了10亿到20亿件一类邮件。“这是一种灾难的处方，”全国信件投递工人协会（National Association of Letter Carriers）主席威廉·H·杨（William H. Young）说。

到目前为止，邮局通过提高效率、削减成本以及专注于广告邮件的增长，保持了生存。所谓的标准邮件——广告、目录和传单——正在接近一类邮件的数量。问题是，平均而言，每件标准邮件为邮局带来的收入大约是类似一类邮件的一半。而广告商也同意，邮箱中的优惠过多会削弱其效果。邮政服务正在“迅速演变为一种商业广告媒介，同时也承载一些一类邮件，”梅里特（Merritt）说。

尽管面临许多资源限制，USPS因其聪明地利用信息技术和物流来节省资金而获得了赞誉。阿姨米妮现在可以通过USPS.com购买服务、打印和签署表格，并跟踪她的邮件，还可以安排前门取件。今年，互联网销售预计将达到2.58亿美元，尤其在小企业主中需求强劲。

在幕后，邮局也依赖更智能的分拣机。例如，位于密歇根州大急流城的西门子物流与组装系统提供了一种加速转发邮件的设备。该系统在分拣邮件的同时，会将信封与转发请求的数据库进行比对，并贴上标签，将信件重定向到新的目的地。在过去，这样的信件只有在到达服务旧地址的邮局后才会被转发。

政治计算

像这样的步骤帮助美国邮政局通过自然减员将员工人数从1999年的高峰804,000人缩减到今天的701,000人。自2001年以来，员工人数的减少和供应链的改善共计节省了88亿美元。美国邮政局还在三年内将债务从110亿美元削减到约2亿美元。

尽管长期存在不确定性，但成本削减帮助增强了美国邮政局的运营财务，使其有余地推迟到2007年提出加价请求，邮政总局长约翰·E·波特表示。但在幕后，国会迫使他加快加价，要求美国邮政局将其过度资助的养老金池中的31亿美元存入托管账户。内部人士认为，白宫因缺乏现金而盯上了这笔钱，以帮助缓解不断膨胀的赤字。因此，在三月中旬，波特宣布首次邮资上涨2美分，达到39美分，其他邮资形式也将上涨5%到6%，预计在2006年生效。

国会中的一些人希望给予邮局更多的自主权。众议院和参议院的一系列法案将，除了其他事项外，赋予美国邮政局更大的灵活性，将其加价与通货膨胀挂钩。波特也希望在个案上有更多自由，以便邮局能够通过向大宗邮件寄件人提供折扣来与私营实体竞争。例如。尽管这些法案得到了支持，但由于赤字的复杂政治计算，使得通过的可能性不确定。“事情可能会继续保持现状，”邮政商业协会的会长基恩·A·德尔·波利托说，“直到真正的危机开始。”

这样的危机可能正是一些对美国邮政服务（USPS）持批评态度的人所希望的。这将为那些想要打破USPS邮件垄断的人提供弹药，借鉴德国、英国和荷兰的模式。如果收入开始暴跌，他们推测，更多的竞争可能是节省数十亿美元的唯一方法。

在美国，“去垄断化”是政治上极具爆炸性的。如果邮件交给市场力量，农村、人口稀少——而且大多数是共和党支持者——的地区最不可能得到服务。不过，如果USPS开始出现巨额赤字，预计会出现一场关于谁来送给阿姨米妮下一个生日祝福的争夺战。

作者：亚当·阿斯顿，纽约