安培克斯如何榨取现金 - 彭博社

几年前，Ampex Corp.（AEXCA）看起来像是一家逐渐消逝的科技先锋，最终滑入了遗忘。成立于1944年的加利福尼亚州红木城公司，在早期证明自己是硅谷最伟大的创新者之一。它发明了1956年的商业录像机，并在1948年开发了美国第一台录音机。但Ampex在几十年前失去了它的魔力。一系列新项目失败。经过多年的亏损，Ampex在2003年底被美国证券交易所剔除，股票价格为68美分。

惊喜，惊喜——Ampex回来了。这家被遗忘的创新者拥有地球上最火热的股票，过去一年股价从1美元飙升至40美元。发生了什么？一句话，专利。Ampex重新审视了其多项专利，并开始对包括索尼（SNE）、三洋电机（SANYY）和东曼柯达（EK）在内的消费电子巨头提起诉讼。Ampex的主张是：它拥有市场上几乎所有数码相机、摄像机和手机相机中数字图像显示的知识产权。

这并不是空口无凭。自去年秋季以来，一系列亚洲公司与Ampex达成了许可协议，同意支付总计7700万美元的费用。仅索尼就花费4000万美元获得使用Ampex专利的权利，直到2006年4月，然后将支付持续的版权费。最大的未决索赔可能是针对柯达的，柯达迄今为止拒绝达成协议。Ampex的前景已经改善到公司表示将在4月底之前申请在纳斯达克上市的地步。

但这并不是一个简单的逆转故事。关于Ampex专利的持续价值以及爱德华·J·布拉姆森的领导能力，还有许多未解之谜。布拉姆森是一位不爱出风头的英国金融家，担任公司的首席执行官。1987年，布拉姆森通过他的投资公司Sherborne & Co.以4.79亿美元的杠杆收购获得了Ampex的控制权。从那时起，Ampex与至少四家布拉姆森拥有或控制的投资公司进行了系列交易。在一个案例中，Ampex向两家布拉姆森控制的公司借款，以购买Ampex的股份。然后在2002年，这两家布拉姆森实体未能偿还280万美元的未偿贷款。此外，一家布拉姆森公司的官方网站表示，他曾在高盛公司从事企业融资和并购工作。然而，在商业周刊通知Ampex高盛没有布拉姆森的雇佣记录后，Ampex的一位发言人表示他从未在这家华尔街公司工作，并且该声明将从网站上删除。

关于Ampex是否披露了足够的信息以说明其许可交易也存在疑问。在向证券交易委员会的文件中，该公司提供了来自索尼等公司的总付款。它没有披露许可协议的实际条款或预期的持续版税。目前尚不清楚这是否违反了SEC的规则。然而，一些治理专家表示，这可能会让投资者对公司的财务前景感到困惑。“我认为他们应该提交整个协议，”位于旧金山的研究公司Glass, Lewis & Co.的总裁凯文·J·卡梅伦说，该公司分析企业诚信问题。Ampex的发言人拒绝对此问题发表评论。

Ampex最近采取了一步迈向更广泛披露的措施。4月5日，在旧金山的一次投资者会议上，Bramson在一次罕见的公开露面中，给出了四组专利的预计到期日期以及来自数码相机、摄像机和其他设备的版权收入的细分。他还表示，配备相机的手机将为未来的许可提供一个重大机会。“我们在去年年底通知了[手机制造商]，并且我们今年开始与他们进行讨论，”Bramson说。他没有估计公司未来的总版权支付。

数字金矿

Ampex的一系列诉讼是美国知识产权权利激烈辩论的一个例子。随着近年来专利侵权诉讼的激增，批评者对他们所称的“专利恐怖分子”和“专利流氓”进行了抨击，并抱怨诉讼是对创新的税收。“没有社会有用的目的，”位于帕洛阿尔托的威尔逊·孙西尼·古德里奇与罗萨蒂律师事务所的律师Ron E. Shulman说。专利倡导者则不同意。他们表示，专利对于保护创新至关重要，并指出包括IBM在内的许多受人尊敬的公司多年来一直在利用这些专利获利。

虽然Ampex因其积极追求版权而受到批评，但毫无疑问，其专利已成为一座金矿。一个专利涵盖了压缩数字图像的显示，单独或最多16个组合。几乎每台数码相机以及许多其他设备都允许人们查看这些缩略图，以帮助他们快速浏览一系列图像。根据其初步财务数据，来自该广泛专利的版权收入帮助Ampex在2004年实现了4710万美元的利润，收入为1.015亿美元，此前五年均亏损。

与柯达的交易可能意味着另一个丰厚的收入。柯达拒绝评论，去年在美国数字相机市场的销售额最高，占市场份额的21.4%。位于加利福尼亚州埃尔多拉多山的J.M. Dutton & Associates研究公司对Ampex及其覆盖的其他公司收取研究费用，估计Ampex在未来四年内可能带来2.75亿美元的版权收入。Dutton的Richard W. West是唯一覆盖Ampex的分析师，他对该股票设定了12个月的目标价为77美元。

但对Ampex的财务和法律文件的仔细审查提出了如何准确预测公司业绩的问题。在其法庭文件中，Ampex仅指定了一项声称被侵犯的专利：美国专利号4,821,121，通常称为121专利。这是涵盖允许人们快速查看照片缩略图技术的专利。但该专利于1987年授予，将于2006年4月11日到期。Bramson在他的演示中表示，该专利占据了Ampex从数字相机销售中获得的所有版权收入。

Ampex表示它持有600多项其他专利，未来这些专利的版权收入可能会相当可观。该公司表示，其其他专利涵盖数字图像处理、数据压缩和图像解码，这些专利的有效期在2012年至2014年之间到期。但它没有透露除了121专利之外，哪些专利是公司正在授权的，以及任何协议的具体条款。

该公司缺乏披露可能违反SEC规则。委员会要求公司在达成交易时提交商业协议的摘要，并在下一个季度报告中提交完整协议，如果该协议是“重要的”。该规则有例外，包括保护商业秘密的措施。但专家对像索尼交易这样的事情持怀疑态度，去年占Ampex收入的40%，认为不需要向投资者解释。“可能需要更广泛的披露，”证券律师James R. Doty说，他来自Baker Botts律师事务所。

Ampex能否让其股票持续飙升？也许可以。但为此，该公司可能需要让投资者更仔细地了解其严格保密的专利交易。

作者：斯宾塞·E·安特，纽约，贾斯廷·希巴德，旧金山