警惕以简单为名的销售税 - 彭博社

作者：罗伯特·库特纳

布什总统在向美国中产阶级推销社会保障私人账户时遇到了困难。但当他提出税收改革时，反弹将会到来。以税收“简化”和储蓄激励的形式打包，可能的变化将把税负从那些倾向于储蓄更多的富人（他们有更多的储蓄）转移到中产阶级身上。

随着人们急于赶在4月15日的税务截止日期前提交税表，布什总统任命的一个税务委员会正在努力提出建议，以实现总统所述的简化税收、保持收入中立以及促进储蓄和增长的目标。这项任务几乎是不可能完成的。

众所周知，该委员会预计将提供一个长期以来保守派目标的蓝图，即将税收从收入转向消费。最简单的机制将是全国销售税。不幸的是，根据城市-布鲁金斯税收政策中心的威廉·盖尔的计算，为了保持收入中立，销售税率还需要达到约60%。这是因为应税零售销售额不到所有经济活动的三分之一。一个收入中立的全国销售税将会对中低收入纳税人造成巨大的税负转移。因此，这在政治上是不可行的。

相反，该委员会可能会通过隐蔽和间接的方式追求消费税。通过名义上保持所得税不变，但削减资本收入税，该委员会可以为事实上的消费税提供蓝图。消费税倡导者欧内斯特·S·克里斯蒂安将这种方法称为“五个简单步骤”：不要直接追求消费税，而是削减资本利得税、股息税、遗产税、所有储蓄的税收，并允许企业将投资费用化。

这个方案灵活，但违背了总统所陈述的三个目标。首先，远非简化税法，它将增加其复杂性。即使对储蓄的税收减免进行了整合，当前税制中并不是IRA和Keogh使其变得混乱。

其次，这种方法不会提高国家储蓄率。新的避税工具将增加赤字，以便给富裕的纳税人提供又一次税收减免。任何曾经将普通储蓄转入IRA或Keogh的人都知道，储蓄的税收优惠并不会提高储蓄率。它们只是为你转移资产提供了税收减免。

因此，除非像国家销售税一样，该方案的公式增加工资和薪金收入的税收，否则它无法实现收入中立。问题因所有隐性税收增加的母亲——替代最低税而加剧。这个机制于1970年立法，旨在防止高收入纳税人完全避税，现在却影响到大多数中上层收入的纳税人，因为它限制了地方财产税等减免。对于年收入在$100,000-$300,000区间的中上层纳税人，主要是布什的支持者，AMT造成的近期税收增加往往超过了布什减税的所有节省。但改革AMT预计将在未来十年内使财政部损失约1万亿美元。因此，委员会无法在不提高其他税收或增加赤字的情况下修复AMT。

如果布什在其总统任期初期追求消费税，而不是在其他大规模税收减免上浪费如此多的收入，他可能会成功。但在当前的财政环境下，一个巨大的收入损失是不可行的，而对中产阶级的大幅增税是不可想象的。

与此同时，民主党在社会保障问题上取得了在布什第一任期内未能实现的目标——在反对布什的一个关键目标上团结一致。几乎没有民主党人会支持对中产阶级增税，许多共和党人也会三思而后行。

在布什之前，进步中心这个自由派智库推出了一项税制简化计划，这可能成为民主党的集结点。与布什的计划不同，进步中心的计划降低了大多数人的税负，真正简化了税法，并增加了净收入。

白宫原本希望逐步为消费税征收赢得公众支持，建立在对社会保障私有化的预期大胜之上。但由于他的社会保障计划陷入困境，布什可能面临两场高调的接连失败。

罗伯特·库特纳是 *《美国前景》*的共同编辑。