评论：石棉问题：有出路 - 彭博社

当一打大型商业保险公司在4月4日对国会关于赔偿石棉受害者的信托基金计划提出质疑时，立法者和商业团体纷纷表示仍然可以达成协议。全国制造商协会宣称仍然坚定支持这一长期停滞的提案，参议院多数党领袖比尔·弗里斯特（R-Tenn.）对今年立法通过表示乐观。“我相信我们将在不久的将来在参议院提出一项以信托基金为中心的法案，”弗里斯特对记者说。

这就是宣传。现实是：保险公司的拒绝只是几个月前已经钉死的棺材上的最新钉子。商业内部的争斗、各方的过度扩张以及布什政府缺乏领导力扼杀了信托基金的任何机会。现在，商业几乎没有机会赢得一项能够一次性解决数十亿美元石棉索赔并结束已经使超过60家公司破产的诉讼自由竞争的协议。为了摆脱困境，美国企业必须围绕一个更简单的解决方案重新集结，这个方案可以消除90%的待决案件。

在2002年，信托基金看起来是个好主意。由于相信乔治·W·布什总统的诉讼改革运动将在由共和党主导的国会中顺利通过，石棉被告——因销售含石棉产品（如刹车片或屋顶瓦）而被起诉的工业公司、保险公司和零售商——推动一个能够将大约300,000起诉讼从州法院中移除的全面解决方案。在他们的计划中，一个由企业资助的基金将根据索赔者的病情严重程度给予固定赔偿。美国企业认为，这个基金将限制其责任。

但是信托基金在其复杂性的重压下正在崩溃。全球和解需要事先就细节达成一致——例如，一个因接触石棉而气喘吁吁的吸烟者应该获得多少赔偿，与一个因肺癌而死的终身石棉工人相比。经过2年半的谈判，保险公司、制造商和工会仍在为基本问题争吵，比如谁应该向基金支付多少，以及如果基金耗尽会发生什么。与此同时，基金的预计价格标签已飙升至1400亿美元。由于美国企业内部矛盾重重，白宫从未对石棉问题施加任何压力，将其列为法律优先事项中的第三位，排名很低。

现在，谈判者应该围绕另一个想法团结起来：“医疗标准”方法。它将石棉案件留给法院，但优先考虑最重病的受害者。国会将指示法官仅考虑那些表现出特定石棉相关疾病症状的受害者的索赔。其余的将被搁置，保留在日后生病时提起诉讼的权利。倡导者表示，医疗标准可以消除约90%的待决索赔——包括许多由希望获得快速、轻松和解的机会主义律师提出的索赔。

医疗标准的解决方案在各州正在获得支持。俄亥俄州去年通过了相关立法。乔治亚州州长索尼·珀杜（Sonny Perdue）预计将在本月签署类似法案，德克萨斯州和佛罗里达州的法案也在推进中。

在华盛顿，医疗标准的概念长期以来得到了商业界广泛的支持。但最重要的支持可能来自最重病的石棉受害者及其律师，他们担心公司在他们的索赔被听取之前就会破产。这些倡导者与其他诉讼律师和工会分道扬镳，为妥协创造了重要的机会。

是时候让商业和共和党接受这个交易了。随着参议院准备进行一场关于司法提名的全面战斗，国会没有时间可以浪费。如果布什想要结束石棉僵局，他必须将白宫的力量投入到更简单但有效的方法上。像众议员克里斯·坎农（R-Utah）计划在众议院重新提出的医疗标准法案，将为商业和法院提供急需的救济，同时保护真正石棉受害者的权利。

作者：洛雷恩·沃尔特