渴望摆脱慢车道 - 彭博社

安德鲁·阿布兰奇斯喜欢每天早上驾驶他的本田思域混合动力车驶入位于加利福尼亚州雷东多海滩的诺斯罗普·格鲁曼航天技术中心的停车场。在众多的宝马和奔驰中，这位35岁的工程师表示，他的车表明他比同事更节俭、更懂科技。“我本可以选择一辆小车，油耗接近混合动力车，”他说。“但我更喜欢技术。”

丰田（TM），本田（HMC）以及其他混合动力制造商赢得了像阿布兰奇斯这样的买家，他们热爱小工具，购买环保产品，或者只是想对抗石油输出国组织（OPEC）。但如果混合动力车要在每年1700万美国购车消费者中占据超过0.5%的市场份额，这项技术必须提供更多——而且价格更低。为了提高这一份额，汽车制造商必须克服令人畏惧的技术障碍——最重要的是，使混合动力车的电池系统更小、更便宜、更强大。这将降低混合动力车近4000美元的价格溢价，并提高油耗。这也可能在驾驶舒适性上带来巨大的回报。“改善驾驶性能和乐趣是混合动力车的下一个前沿，”丰田混合动力动力系统开发高级经理八重垣武久说。

电池技术已经从早期阶段取得了巨大进展。今天的镍氢电池系统每辆车的成本约为2000到3000美元——不到1997年第一代普锐斯动力电池价格的一半。而且它们的重量也只有第一代电池170磅的一半。

即便如此，更好的电池可能是降低混合动力车成本的最大障碍。 本田估计，电池占其雅阁混合动力车3300美元额外成本的约60%。 一位公司内部人士表示，如果混合动力车的价格溢价能够减半，这项技术可能会占据三分之二的汽车销售。 目前，电池原材料价格昂贵，尽管有所改善，电池仍然必须足够大以储存大量能量。

汽车销售的增长将这些高成本分摊到更多的单位上，但电池制造能力仍然受到限制。 只有三家公司——松下、三洋电机和位于密歇根州罗切斯特山的能源转换设备公司（ENER）的Cobasys——为混合动力汽车生产电池。 所有公司都在增加产量，但丰田仍然不得不推迟其雷克萨斯RX 400h混合动力SUV的发布，因为供应紧张。此外，如果在信号塔中使用镍氢电池的情况得到推广，手机业务可能会加剧对镍氢电池的竞争。 J.D. Power & Associates在最近将其对混合动力车到2010年市场份额的预期上限设定为3%时，提到了混合动力电池持续高昂的成本。

全球竞赛

从东京到底特律的工程师们正在研究解决方案，包括具有更高能量密度和更便宜原材料的锂离子电池。 但目前，锂电池的制造成本仍然过高——而且它们无法承受移动车辆的冲击。 美国本田汽车环境与能源分析经理约翰·德国表示：“锂离子电池距离大规模生产还有10年。”

随着电池的改进，它们将不仅仅是节省空间。它们可能使汽车在幽灵般安静的电动模式下行驶更长时间。随着计算机处理器的速度更快，未来的混合动力车应该能够在电力和汽油之间实现更平滑的过渡。目标是：向汽油的切换对驾驶员几乎不可察觉。当混合动力车配备更便宜、更强大的电气系统时，它们的受欢迎程度将真正飙升。

作者：大卫·韦尔奇和切斯特·道森