不再是世界的实验室 - 彭博社

在1958年，汉普郡化学公司在新罕布什尔州纳舒厄开设了一家工厂。在接下来的46年里，这个41英亩的综合体将碳氢化合物转化为数百万吨的表面活性剂，这就是赋予洗发水清洁能力的东西。然而，去年秋天，这个设施的漫长历史结束了。道化学公司（DOW ）在1997年收购了该物业，并关闭了它。对于道来说，这又是一个过时的操作。但对于国家来说，这不仅仅是这样。化学生产本身正变成一个过时的行业。

仅仅十年前，美国是世界上化学品生产的首选之地。不仅是最大的市场，而且还拥有拥有最新技术和最佳专业知识的设施。最重要的是，由于廉价天然气的丰富供应，美国工厂具有天然优势，天然气是塑料、肥料甚至制药的基础材料。今天，这些都不再成立。更大、更快增长的市场在海外。发展中国家的新设施往往与美国的设施一样复杂和高效，甚至更胜一筹。而且，在一个令人痛心的逆转中，美国的天然气价格是世界最高的。对于美国来说，可能的结果是投资减少、就业机会减少以及科学发现减少。

美国化学生产商的年销售额达到5000亿美元，太大而无法简单消失，就像消费电子或服装等其他行业一样。事实上，在经历了几年的艰难后，由于美元贬值和美国制造业的反弹，化学品销售激增。道在2004年创下了有史以来最佳业绩，并预计今年将有更大的销售和利润。然而，密歇根州米德兰的高管们承认，道创下纪录业绩的一个重要原因是其放弃了国内高成本的运营。“美国正在变成一个孤岛，”道的首席执行官安德鲁·N·利维里斯说。“如果能源价格保持在这些水平，美国的出口将无法竞争。”

道琼斯并不孤单。在整个行业中，资本投资正被引导离开美国，转向中东和亚洲，那里的能源更便宜，增长速度更快，而美国的工厂则被交给了拆迁者。“我们可能正处于化学行业所见过的最极端的经济环境中，”索鲁提亚公司（SOLUQ）首席执行官杰弗里·N·奎因说。他应该知道：这家圣路易斯的化学公司在2003年因原材料成本飙升而被迫进入第11章破产保护。

行业的滑坡不仅影响国家自豪感。即使在今天的数字经济中，化学生产商对制造商至关重要，为从洗手液到家庭绝缘材料再到硬盘的所有产品提供关键成分。但随着越来越多的这些商品在海外生产，化学行业也随之而去。根据总部位于芝加哥的BuildCentral Inc.为拆迁公司发布的登记，化学公司在2004年关闭了70个美国工厂，并已经标记了另外40个待关闭。行业就业人数现在低于880,000人，较2002年的超过100万人下降。而这些通常是高薪工作，设备操作员年薪为40,000美元，化学工程师的平均年薪超过75,000美元。

与此同时，在全球范围内正在建设的120个投资额超过10亿美元的化学厂中，只有一个——位于路易斯安那州普莱克敏的1725英亩聚氯乙烯工厂——在美国，独立项目分析公司（SHECF）报告称。相比之下，中国有50个。“美国已经从一个特权地位变成了很难找到在这里投资的理由，”位于阿什本（弗吉尼亚州）的资本项目咨询公司总裁爱德华·W·梅罗说。因此，该国的化学品贸易平衡，从80年来的稳定盈余变成了赤字。

创新可能是国家下一个牺牲品。生产设施需要工程师来运营，需要科学家进行日常研究。因此，随着资本投资的迁移，这些任务也将随之而去。美国科学家们担心，离岸研究和开发中心将扩大到涵盖更深层次的基础研究，而这些研究是新产品诞生的源泉。“创新将越来越多地来自国外，”化学研究委员会的执行董事唐纳德·B·安东尼说，该委员会由来自工业、政府和学术界的化学家组成。事实上，杜邦刚在上海开设了一家实验室，预计将在三年内发展成为一个拥有200名科学家的基础研究中心。该公司还在考虑在印度和俄罗斯建立研发设施。

离开家园

化学工业的诞生和扎根主要得益于美国丰富的碳氢化合物和其他自然资源，这些资源可以转化为新材料。该行业的低成本投入和超大规模也使其在全球市场上占据了优势。直到1997年，美国在化学品方面的贸易顺差接近200亿美元，即使在大多数其他制造业领域出现赤字。

但在本世纪初，该行业的霸权突然结束。由于制造业持续衰退以及工业客户向中国和其他低工资国家的迁移，订单骤降。更糟糕的是，美国天然气价格的突然飙升。在1990年代，天然气价格是世界上最低的，平均每百万英热单位（BTUs）2美元。但在2000年，由于新建的燃气发电厂的前所未有的需求，美国的价格飙升。如今，供应仍然紧张，美国的天然气价格为每百万BTUs 6到7美元。而在欧洲为5.25美元，在中国和日本为4.50美元，在中东和俄罗斯则为1.25美元或更低。

由于进口和新的国内供应在短期内不太可能缩小这一价格差距，化工公司正在取消这里的项目。道化学公司原计划在德克萨斯州的德克萨斯城扩建一个现有的综合体。然而，随着公司在美国的能源成本飙升，管理层关闭了该物业上的两个乙烯工厂，并选择在阿曼建造新工厂，那里天然气的价格为每百万BTU 1美元。这项15亿美元的项目将使用道化学公司原本计划在德克萨斯州使用的同样先进技术，为全球市场生产聚乙烯。“中东和远东——所有的建设都在这里发生，”道化学公司的利维里斯说。“我们将成为其中的一部分。我们必须这样做。”

对于美国公司在海外建造的每个设施，似乎国内就有两个设施关闭。自2002年以来，道化学公司已将其北美员工人数削减了5,135人，或18%，至23,325人，并关闭了美国的11个设施，包括位于纳舒厄的表面活性剂工厂，该工厂现在正在拆除。行业必须适应或灭亡。然而，在化学行业方面，美国工业在国外适应，而在国内却萎缩。

作者：迈克尔·阿恩特，芝加哥