保罗·艾伦的电缆纠缠中更多的结 - 彭博社

作者：罗纳德·格罗弗

他拥有一艘配备有直升机和迷你潜艇的游艇，大小堪比邮轮。当他不在阿拉斯加或地中海航行时，他会乘坐私人飞机去观看他拥有的体育团队之一的比赛，波特兰开拓者或西雅图海鹰。显然，亿万富翁保罗·艾伦喜欢他的玩具，但即使是微软（MSFT）的联合创始人也知道，金钱并不总能买来幸福——尤其是在有线电视行业。

称他六年前对创建查特通讯（CHTR）的80亿美元投资为灾难简直是轻描淡写。该股份现在的价值为4.23亿美元。查特面临着190亿美元的债务、用户大量流失到卫星电视、公司高管频繁更换，以及去年夏天与证券交易委员会解决会计问题的污点。52岁的艾伦最初设想的有线世界，沙发土豆可以通过遥控器点击购买电影、购物和支付账单的愿景，似乎正在输给快速发展的互联网技术。

特拉华州之战。

但在幕后，艾伦面临着更大的耻辱。查特的董事长拥有公司57%的普通股，并控制93%的投票权，可能会在特拉华州衡平法院被自己的董事会起诉。这在美国企业界几乎是闻所未闻的。“这就像孩子因汽车事故起诉父母，”特拉华大学的治理专家和管理教授查尔斯·埃尔森说。

艾伦与董事会的一个三人特别委员会在是否应该要求艾伦将他在2003年支付近7亿美元购买的优先股，交换为价值约2800万美元的Charter普通股的问题上发生了冲突。公司在其财务文件中报告，去年夏天的一次非约束性仲裁尝试失败，未能解决分歧。

自那以后，双方决定在特拉华州法院进行调解来解决争端，文件补充道。但如果僵局持续，“特别委员会打算通过司法程序寻求解决这一争议，”文件中提到。艾伦的发言人拒绝发表评论。三名委员会成员拉里·王伯格、戴维·梅里特和约翰·托里没有回复电话。

“害怕逃跑。”

特别委员会认为，根据2002年的协议，艾伦同意将优先股交换为Charter的“会员单位”，这些单位可以转换为2430万股普通股。这是一个“卖出”安排的一部分，艾伦曾通过保证回购作为购买价格一部分的股票，帮助确保了1999年31亿美元收购有线电视系统的交易。

但“自动交换”的条款不小心从合同中删除，并未包含在交付给艾伦和卖方的最终版本中。在2002年，艾伦向有线巨头康卡斯特支付了6.3亿美元，而到那时康卡斯特已经拥有这些股票，并加上估计4.5%的年利息费用。

现在，董事会可能担心股东会因最初批准该交易而起诉它，洛杉矶Sheppard, Mullin, Richter & Hampton事务所的合伙人菲利普·戴维斯表示，他是特别委员会的专家。“这是一个感到害怕的董事会，”他说。

在困境中。

尽管如此，特别委员会的决定要求艾伦归还优先股，使他“进退两难，”戴维斯说。他补充道，由独立董事组成的特别委员会在特拉华州法院具有重要影响力。“保罗·艾伦赢得此案的可能性非常小。”

如果查特在2007年需要重新融资其巨额债务，优先股可能会成为一个问题。一些投资者和分析师担心，艾伦在优先股中的巨大持股，赋予他对其他贷方的优先权，可能会使得获得新融资变得困难。瑞银证券（瑞银）分析师阿里耶·布尔科夫说：“如果我是银行，我会担心公司的主要股东对我拥有优先权。”

艾伦与特别委员会之间的僵局对查特来说时机极其糟糕。作为美国第四大有线电视运营商，拥有近600万用户，查特正在大力投入市场营销，以遏制客户流失。尽管最近在签约新数字用户和推出电话服务方面取得了一些成功，但查特在最近一个季度的亏损增加到3.52亿美元，收入为12.7亿美元。该有线电视运营商的亏损在一年前为2.93亿美元。该公司在本季度动用了剩余的12亿美元银行信贷，虽然有足够的资金支撑到2006年，但在2007年需要重新融资。

取消限制。

健康南方的董事长罗伯特·梅在1月被任命为查特的临时首席执行官，他正努力保持乐观。梅已访问查特的远程运营，以激励员工，因为公司正在努力出售大部分拥有约30万用户的农村系统，以提高在洛杉矶和圣路易斯等有利可图市场的效率。

“在本质上，这仍然是一项消费者业务，当你的客户对你满意时，你会获得最佳结果，”梅说。但对于查特的董事会及其最大投资者来说，这些日子绝对不是快乐的日子。

高级撰稿人汤姆·洛瑞也为本报告做出了贡献

格罗弗是商业周刊的洛杉矶局长

编辑：丹·比克