硅谷的芯片诞生地 - 彭博社

这是一种东西方混合体，使硅谷仍然成为半导体宇宙的中心。NuCORE Technology Inc.是一家为数码相机制造芯片的公司，在硅谷筹集了风险投资，其总部和大部分80名工程师位于加利福尼亚州的阳光谷。其创始人渡边诚一郎及其主要客户——包括佳能（CAJ）、索尼（SNE）和京瓷（KYO）——都是日本人。但其尖端设备，如大多数其他美国芯片初创公司一样，都是在台湾制造的。

连接美国和台湾的硅质脐带的重要性难以夸大。这个岛屿的“代工厂”——为其他公司按合同生产芯片的工厂——主导了这个已经成为160亿美元的全球产业。它们使芯片设计师不必拥有自己的昂贵工厂。自从1987年第一家代工厂台湾半导体制造公司（TSM）(TSMC)出现以来，紧随其后的是一系列其他公司，包括巨大的竞争对手联华电子（UMC）。

这些台湾工厂在过去15年中几乎每一家新的美国半导体公司的成功中都发挥了重要作用。如今，TSMC及其竞争对手为客户提供“库”芯片设计——开发人员可以将这些现成的代码添加到其核心设计中，以执行诸如通信等重要功能。因此，台湾公司仍然是高达数十亿美元的巨头如高通（QCOM）、博通（BRCM）和英伟达（NVDA）的重要承包商。

同样重要的是，他们帮助培养无数推动电信和消费电子创新的芯片初创公司。台积电估计，其300家美国客户中大约一半是那些在过去六个月内推出首款设备或仍在开发中的公司。NuCORE自2001年推出首款芯片以来一直与台积电合作。在过去的两年里，台积电的工程师与NuCORE合作开发其下一个项目：一款代号为Puma的处理器，将使家庭电影制作人能够在摄像机内制作高分辨率的多媒体视频。

尽管芯片需求的周期性下滑最近影响了他们的收益，但大型台湾代工厂的重要性正在增长。每一次技术的飞跃，使得更多的晶体管能够被压缩在越来越小的硅片上，都会增加制造芯片的成本和复杂性。因此，设计师越来越依赖代工厂来帮助解决制造挑战。例如，在接下来的六个月里，总部位于加利福尼亚州圣克拉拉的Nvidia，作为游戏主机（如微软的（MSFT）Xbox和索尼的PlayStation）计算机图形芯片的领导者，正在推出一系列晶体管间距仅为90纳米的设备，这是当前的技术水平。“我们与台积电的合作非常密切，因为我们的整个商业提案依赖于我们拥有最新的工艺，”Nvidia的工程执行副总裁Chris A. Malachowsky说。

代工厂的效率可以帮助决定一款新芯片是意外之财还是失败。Nvidia花费3.5亿美元开发一系列新芯片，这些芯片的市场生命周期通常不到一年。因此，晚一个月推出可能会造成高昂的成本——而有缺陷的芯片可能会严重影响盈利能力。目前，Nvidia正在与台积电和其他行业参与者合作，计划明年推出更密集的芯片，晶体管之间的间距仅为65纳米。

台积电及其竞争对手正在为新的挑战做准备。台积电声称拥有一款线宽为10纳米的工作晶体管，研究预算为4亿美元——这一代产品仍然距离实现有十年的时间。随着其他台湾铸造厂也增加研究支出，台湾很可能在未来几年内继续对硅谷的成功至关重要。

作者：皮特·恩加尔迪奥，位于加利福尼亚州阳光谷。