巨额利润，更大的利润率 - 彭博社

现金不断流入美国企业的金库。尽管面临经济增长放缓、顽固的高油价和通货膨胀的担忧，商业周刊的企业评分榜上900家公司在第一季度的利润仍然同比增长了16%，收入增长了13%，远超华尔街的初步预期。

强劲的消费者支出和商业投资几乎没有减弱，推动了第一季度强劲的销售增长。统计显示，季度利润达到了1706亿美元，比去年增加了236亿美元。埃克森美孚公司（XOM ）在油价上涨的推动下，其收益提升至79亿美元，而通用电气公司（GM ）的利润飙升至40亿美元，得益于广泛的改善。两者都创下了第一季度的记录。说到未知领域，通用汽车公司（GM ）则以11亿美元的创纪录亏损驶入了困境，世界最大的汽车制造商仍面临着似乎无尽的麻烦。

一旦剥离头条数字，出现了一个更令人鼓舞的迹象：公司能够从每一美元的销售中挤出更多的收益。净利润率——税后利润与销售额的比率——在第一季度达到了7.4%，高于2004年的7.2%。自2004年初以来，利润率在除一个季度外的所有季度均超过7%。这样的表现在商业周刊企业评分榜30年的历史中是前所未有的。

这一趋势照亮了美国企业中隐藏的健康源泉。持续的利润率增长有助于解释近期令人惊讶的乐观经济数据背后的动力，例如强劲的四月就业报告。而且，强劲的利润水平也表明经济还有一些发展空间，预示着定价能力、资本投资和扩张的增加——即使在对另一个经济放缓的担忧中。

最大的利润率增长出现在两个相对低利润率的行业：能源和材料，这两个行业继续受益于油价和商品价格的巨大上涨。油价保持在每桶50美元以上，以及世界对能源的无尽需求，使该行业的利润率从2004年第一季度的7.5%上升至9.1%。在此期间，总收益激增了50%。材料公司表现更佳：金属和木材价格的上涨使利润率扩大了2.6个百分点，达到6.3%，利润增长了103%。

创纪录的利润率增长能持续多久？美国信托公司的首席经济学家罗伯特·T·麦基表示：“目前利润扩张的地方已经[减少]。”部分原因是简单的因果关系：在达到并维持这些令人兴奋的水平后，企业自然能够增加资本支出和招聘，从而收紧劳动力市场。可以肯定的是，如果商品价格持续飙升，消费者感到恐慌，或者劳动力成本增长超过预期，利润率的势头可能会减缓。但更可能的结果是对美国经济的长期好消息——更多的就业机会和更大的扩张。

那么，企业是如何在每一美元销售中获得更多收益的呢？定价能力正在显现，生产力朝着正确的方向发展，工资也得到了控制。这帮助利润率在商品行业之外得到了改善，从软件到银行。事实上，谷歌公司（GOOG），受益于在线广告的增长，在上一季度的利润率上升了19.6个百分点，达到了29.4%。

在美国企业提高利润率的公式中，最常见的成分是控制员工的工资、薪水和福利。由于仍有大量美国人正在寻找工作，企业对员工拥有一定的杠杆作用。考虑到多元化金融行业，传统上近一半的收入用于支付薪水和奖金。在纳斯达克泡沫破裂后，华尔街对员工薪酬变得更加谨慎。尽管银行再次招聘，奖金也在改善，但他们并没有表现出让薪酬超过收入的迹象，标准普尔（MHP）的股票分析师罗伯特·汉森表示。作为证明，看看高盛（GS）。这家投资银行的收益在2004年第一季度增长了17%，但将薪酬和福利的增长控制在仅7%。

生产力提升

在传统行业，压缩劳动力成本更为困难。但位于皮奥里亚的重型机械制造商卡特彼勒公司（CAT）实施了一种两级工资制度，支付入门级员工的工资远低于过去。卡特彼勒可以以每小时10美元的价格雇佣“补充”工人。如果这些兼职工人成为全职员工，他们的工资为每小时17美元，而之前的雇员为22美元。该公司还取消了新员工的养老金，改为提供确定缴款的401(k)计划。

提高生产力是增加利润的另一种可靠方法。毕竟，如果在相同数量的工人或更先进的设备下能够提高产出，那么更多的收入将落入底线。由于原材料价格如此高，变得更加高效从未如此重要。例如，生产力的提升在康宁公司（GLW）利润飙升353%和销售额增长24%中发挥了重要作用。康宁为平板LCD电视和计算机显示器制造的超薄玻璃的价格在第一季度实际上下降了4%，因为LCD行业试图将其电视机的价格拉近更多消费者的购买能力。但由于康宁能够提高产量，同时削减劳动力成本，其炙手可热的LCD业务的利润率实际上从上个季度的58%上升到了惊人的60%。

随着经济中闲置资源的减少，越来越多的行业甚至发现有能力提高价格——食品和化工公司就是其中之一。更重要的是，拥有一个被客户视为合理的涨价理由，例如高昂的能源价格，使得这一提议更容易接受。而一旦早期的价格上涨被接受，后续的涨价也会更容易实施。

定价权

全球资本投资的上升尤其有利于重工业，如机械制造商，因为支出流向基础设施的升级。康明斯公司（CMI）是一家重型卡车发动机和发电机的生产商，其第一季度的利润率从一年前的1.9%翻倍至4.4%。价格上涨是该季度9700万美元利润中3500万美元的重要原因。“我们非常积极，我认为我们在定价方面取得了一些真正的进展，”董事长兼首席执行官西奥多·M·索尔索说。这家位于印第安纳州哥伦布市的公司预计今年将进一步提高价格。

然而，材料和商品的强劲定价环境意味着下游公司的成本上升。例如，在一些家电制造商中，成本上升正在侵蚀利润。惠而浦公司（WHR）的利润率从3.4%降至2.7%。尽管位于密歇根州本顿港的公司提高了价格，但这些涨幅无法覆盖其在本季度所产生的额外1.9亿美元的金属和能源成本。

在我们的评分板中，毫无疑问，表现最差的包括航空公司和汽车行业，这些行业正受到折扣、产能过剩和高油价的冲击。整体而言，美国航空公司在第一季度亏损了20亿美元，其中一半归属于达美航空公司（DAL）。在主要航空公司中，只有西南航空公司（LUV）盈利。与此同时，整个汽车集团受到通用汽车的拖累，利润暴跌91%，仅剩3.22亿美元。

整体高利润率可能会有所下降，至少会有一点。进一步的增长可能会使劳动市场更加紧张，甚至超出四月份的报告。一些高管已经感受到压力。根据摩根士丹利（MWD）的股票分析师詹姆斯·J·瓦伦丁的说法，像斯威夫特运输公司（SWFT）和维尔纳企业公司（WERN）这样的货运公司正在连续第二年将工资提高至10%，以吸引新员工。卡特彼勒正在考虑调整其当前的两级工资结构，因为公司在增加生产时难以吸引优秀员工。“我们必须更加努力地寻找熟练工人，”首席执行官詹姆斯·W·欧文斯说。

资本投资也在增加。康宁预计今年将花费约10亿美元建设更先进的设施，以生产更大尺寸的液晶玻璃，以帮助满足预计超过50%的需求增长，因为液晶电视销售正在上升。而铝业公司（AA）则将其资本支出预算提高80%，达到今年的25亿美元，以建设新的冶炼厂以满足全球对铝的强劲需求。

通货膨胀压力

更多的就业和提高生产力的投资将使美国经济能够度过任何低迷期，并继续前进。这个情景并不是既定事实——价格上涨的一个不受欢迎的副作用是通货膨胀压力，这可能导致美联储提高利率，从而抑制增长。但目前，随着公司谨慎地提高价格，大多数经济学家对通货膨胀仍然保持控制的信心。随着经济增长，更高的收入将转化为更大的利润，即使利润率停滞不前。“在一个扩张的经济中，这仍然意味着实质性的利润增长，”全球洞察公司的世界行业服务董事总经理马克·基利昂说。听起来美国企业可能需要更大的资金。

作者：詹姆斯·梅林，纽约，迈克尔·阿恩特，芝加哥，威廉·C·西蒙兹，波士顿